De term primair regenwoud verwijst naar ongerept, ongerept bos dat in zijn oorspronkelijke staat bestaat, d.w.z. dat de ontwikkeling ervan niet merkbaar door de mens is beïnvloed. Al het andere is secundair regenwoud, dat op een of andere manier is verstoord, natuurlijk of onnatuurlijk.

48 procent van alle bossen bevindt zich in de tropen of subtropen. De tropische bossen liggen tussen de kreeftskeerkringen en Steenbok, ongeveer 23,5 graden noord en Zuid , respectievelijk. Met ongeveer 18.5 miljoen vierkante kilometer, ze beslaan ongeveer 40 procent van het tropische landoppervlak.

wanneer de regenval hoog is en gelijkmatig over het jaar is verdeeld (ten minste 2000 mm/jaar of 100 mm/maand), ontwikkelen zich groenblijvende regenwouden, die de kern vormen van de tropische strook langs de evenaar. De thuisbasis van ‘ s werelds meest weelderige en diverse flora en fauna, deze regio heeft bijna dagelijks regenval. Hoewel tropische regenwouden slechts ongeveer 11,5 procent van het wereldoppervlak beslaan, slaan ze meer dan de helft van de regenval op in hun biomassa.

op zichzelf staande ecosystemen

driekwart van de bodem in de tropen bevat zeer weinig nutriënten. Het is zeer oud en daarom is een groot deel van het mineraalgehalte al uitgewassen. Het feit dat regenwouden ondanks onvruchtbare grond kunnen bestaan, is te danken aan een perfect uitgebalanceerd, ingebouwd recyclingsysteem. Eerst ontleden bladeren, dode dierlijke en plantaardige stoffen op de bovengrond. Talloze kleine dieren, schimmels en bacteriën nemen het organische materiaal in beslag en ontleden en mineraliseren het in korte tijd, zodat plantenwortels de voedingsstoffen kunnen opnemen. Om de absorptie te maximaliseren, hebben veel bomen een ondiep en effectief netwerk van wortels, waarvan sommige zelfs omhoog groeien. Schimmels spelen een zeer belangrijke rol in dit recyclingsysteem. Met behulp van de fijne boomwortels, gaan ze in een symbiose genaamd Mycorrhiza. Samen vormen ze een uiterst effectief circulatiesysteem van voedingsstoffen dat de mineralen ook in de circulatie houdt. De schimmels maken het makkelijker voor de boomwortels om de mineralen op te nemen en in ruil daarvoor krijgen ze koolhydraten uit de boom, geproduceerd in de bladeren door fotosynthese.

het op grote schaal kappen van bladeren van bomen heeft een destructief effect op dit proces: de Mycorrhiza wordt vernietigd, de voedingsstoffen stromen weg en gaan voor altijd verloren aan het systeem. Hoe laag het nutriëntengehalte van de bodem is kan worden gemeten door de toevoer van stikstof in de bodem. In Midden-Europa bestaat 94 procent van de stikstofvoorziening in de bodem en slechts zes procent zit in de biomassa. Het tegendeel is het geval in de tropen: hier wordt meer dan de helft-58 procent om precies te zijn-van de stikstofvoorraden opgeslagen in de planten, terwijl 42 procent in de bodem wordt gevonden.hoge isolatie het hele jaar door, gunstige klimaatomstandigheden, ononderbroken cycli en maximale biodiversiteit zorgen ervoor dat onze huidige tropische bossen een van de grootste hoeveelheden biomassa op aarde hebben. Tropische regenwouden dragen bij aan 29 procent van de totale gebladertebiomassa op aarde. Drie van de vier op dit moment bekende 1.85 miljoen soorten komen uit de tropen. In een vierkante kilometer bos in Panama werden 41.000 insectensoorten geteld!

zelfvoorzienend watergebruik

het regenwoud ontvangt tussen een kwart en ten hoogste de helft van het water dat het nodig heeft uit regenval, waarbij het leeuwendeel van zijn waterbehoefte via zijn eigen microwatercyclus wordt gedekt. In het regenwoud verdampen grote hoeveelheden water en vormen machtige regenwolken. Deze regen neer over het bos en dan verdampen, klaar om de cyclus te herhalen.

Er zijn voldoende grote en onderling samenhangende bosgebieden nodig om de microwatercyclus zelfvoorzienend te maken, wat natuurlijk betekent dat ontbossing een belangrijke rol speelt in dit proces. Modelberekeningen gaan ervan uit dat het microwatersysteem functioneert zolang ten minste 50 procent van het oorspronkelijke beschikbare bosareaal bestond voor het begin van de ontbossing.

deskundigen vrezen dus dat er een kettingreactie kan ontstaan: als de microwatercyclus ook maar enigszins wordt verstoord, kan deze volledig instorten. De bossen zouden niet het nodige water hebben, wat de achteruitgang van tropische bossen zou kunnen versnellen.

de tropische vochtige bossen of seizoensgebonden regenwouden verbinden de groenblijvende regenwouden naar het noorden en zuiden. Seizoensgebonden fluctuaties nemen toe in intensiteit als men zich van de evenaar verwijdert met sommige seizoensgebonden regenwouden die droge periodes van 2 tot 5 maanden ervaren.wanneer men zich naar de Polen beweegt, gaan de seizoensgebonden regenwouden soepel samen in droge seizoensgebonden bossen. Hier duren droge perioden langer, neemt de regenval af en worden de seizoenen duidelijker gedefinieerd.

geleidelijk worden de droge seizoensbossen vervangen door savannes en cactusbossen. In kustgebieden vindt men een speciaal type tropisch bos: het getijdenbos of het zogenaamde mangrovebos. Mangroven snijden uiteindelijk hun eigen steeds groeiende habitat uit. De wortels van deze mangroven groeien in sedimentaire afzettingsomgevingen. In het proces, werkt het dichte netwerk van wortels van de mangrove als mechanisme om het slib op te vangen. Zodra het proces is gestart, hoopt zich steeds meer slib op. Dit proces wordt vooral belemmerd wanneer sediment wordt weggespoeld door getijdenstromingen.

natuurlijke luchtfiltering

tropische regenwouden slaan enorme hoeveelheden kooldioxide uit het broeikasgas op. Het wordt zowel in de biomassa van het bos als in de bodem opgeslagen. Schattingen beginnen bij 375 miljard ton koolstof. Door verbranding en rotting komt het koolstofdioxide in de biomassa vrij in de atmosfeer. Geschat wordt dat tropische regenwouden door ontbossing tussen 0,6 en 2,6 miljard ton broeikasgassen per jaar vrijgeven. Jaarlijks wordt wereldwijd ongeveer 22 miljard ton kooldioxide uit verschillende bronnen uitgestoten.

het grote geheel: Aan het begin van de 21e eeuw was 39 miljoen vierkante kilometer van het aardoppervlak bedekt met bossen, waarvan ongeveer 19 miljoen tropische bossen. In het midden van de vorige eeuw was dat cijfer bijna dubbel! Het verlies aan bosareaal gaat door: vandaag wordt gemiddeld meer dan 415 vierkante kilometer tropisch regenwoud dagelijks ontbost. Dat is gelijk aan een gebied groter dan de stad München.alleen al tussen 1990 en 2000 ging ongeveer 900.000 vierkante kilometer tropisch bos onherroepelijk verloren. Commerciële houtkap voor de houtproductie, die bijna uitsluitend voor de export wordt gebruikt, maar ook voor brandhout, is een van de belangrijkste factoren die ontbossing veroorzaken. De exploitatie van het land voor de landbouw is een andere. Aan de ene kant ontstaan plantages voor de teelt van zeer Exporteerbare producten (cash-crops) zoals soja, koffie, suikerriet, cacao, palmolie of sinaasappelen. Aan de andere kant worden graslanden gecreëerd voor de veehouderij.

het traditionele systeem van verschuivende teelt zelf verergert het probleem. In zijn overheersende vorm komt de verschuivende cultivatie nauwelijks overeen met de praktijk van de oorspronkelijke bewoners met een kleine toewijzing, slash en burn. Veel meer gebruikelijk vandaag is ontbossing, door talrijke landloze kolonisten, van ongereguleerde percelen grond om voedsel te verbouwen voor hun eigen persoonlijke behoeften. Door de snel uitgeputte bodems, die geen blijvend gebruik of constante opbrengsten toestaan, trekken de kolonisten na korte tijd verder om andere nog vruchtbare gebieden te ontbossen.verschillende infrastructuurprojecten dragen ook bij tot de verslechtering van de tropische bossen. De bouw van nederzettingen, transportroutes of industriële installaties is analoog aan de bouw van reservoirs voor waterkrachtcentrales. Hier vindt snelle ontbossing plaats om de vermindering van minerale hulpbronnen zoals koper, nikkel, mangaan, goud of ijzererts mogelijk te maken.
als maatregel om waardevolle ecosystemen en tropische regenwouden in stand te houden, is de aanwijzing van beschermd gebied doeltreffend gebleken. Aan het begin van de eeuw, rond 12, 750 beschermde gebieden vormden meer dan 12 miljoen beschermde vierkante kilometer, 30 procent van die nationale parken.