Kenneth Duva Burke s-a născut la 5 mai 1897, în Pittsburgh, Pennsylvania, lui James Leslie și Lillyan Duva Burke. Participând la Liceul Peabody, Burke l-a întâlnit pe vechiul prieten și viitor istoric literar, Malcolm Cowley, marcând începutul unei prietenii care va dura 78 de ani, până la moartea lui Cowley în 1989.

în liceu, Burke a descoperit un interes pentru limbă și literatură, în special literatura europeană și modernă. În timp ce era la Peabody, a explorat diferite medii literare scriind nuvele și piese de teatru. După absolvire, Burke a mers la Universitatea de Stat din Ohio pentru a urma cursuri de franceză, germană, greacă și latină.în 1916, după ce părinții săi au decis să se mute la Weehawken, New Jersey, Burke a renunțat la statul Ohio și s-a mutat cu ei pentru a fi mai aproape de New York. La un an după mutare, Burke a decis să se înscrie la Universitatea Columbia pentru a studia filosofia și clasicii. Cu toate acestea, structura curriculumului și mediul de învățare constrâns l-au determinat pe Burke să se retragă din mediul universitar încă o dată în iarna anului 1918. În 1919, Burke s-a căsătorit cu Lillian Mary Batterham și au început o familie care a inclus în cele din urmă trei fiice.retragerea lui Burke de la Universitatea Columbia a marcat un nou început pentru cariera sa literară. S-a mutat în Greenwich Village în anii 1920, unde a început să scrie atât ficțiune, cât și critică. Prieteniile sale în acest timp au inclus scriitori precum William Carlos Williams, Hart Crane, și E. E. Cummings. Cu un ajutor financiar din partea tatălui său, Burke a reușit să-și câștige existența scriind recenzii, traducând și editând.prima lucrare publicată de Burke, The White boii and Other Stories (1924), a constat în nuvele la care Burke lucrase în timpul petrecut la New York. În 1925, a fost publicată traducerea lui Burke a morții lui Thomas Mann la Veneția; a fost prima traducere în engleză a romanului German al lui Mann. Burke a continuat să lucreze la propria sa scriere, iar în 1931 a publicat prima sa carte de critică, contra-declarație, care a fost urmată în curând de primul său roman, spre o viață mai bună, în 1932. După ce a primit puține câștiguri financiare din romanul și nuvelele sale, Burke a decis să se concentreze asupra criticilor, dezvoltând în continuare ideile despre estetică și forma literară pe care, în calitate de participant ezitant la mișcarea de avangardă din anii 1920, le abordase pentru prima dată în Contra-declarație.Burke s-a mutat apoi în New Jersey, de unde a făcut naveta la New York, unde a lucrat ca editor, traducător, scriitor și recenzor. În 1933, Burke și-a divorțat soția și s-a căsătorit cu sora ei Elizabeth, cu care a avut doi fii. Angajând marxismul care apoi s-a învârtit în cercurile literare, Burke a început să exploreze sensul și interpretarea prin acțiune simbolică. A continuat să scrie și a început să predea cu jumătate de normă la Colegiul Bennington în Vermont.

în timp ce preda la Colegiul Bennington, Burke a început să lucreze la o gramatică a motivelor (1945), subliniind ceea ce el a numit „Dramatism”, teoria sa în curs de dezvoltare a limbajului și literaturii. Profesorul William Rueckert de la Universitatea din Rochester, citat în necrologul New York Times pentru Kenneth Burke, a descris „cea mai notabilă realizare a Domnului Burke formularea corpului sistematic de gândire pe care l-a numit” dramatism. Caracteristicile distinctive ale sistemului dramaturgic sunt incluziunea sa, dependența sa de limbaj (folosirea simbolurilor) și stresul său asupra capacității omului de acțiune morală/etică, care, potrivit lui Burke, este posibilă doar prin limbaj.salutată de Johns Hopkins Guide to Literary Theory and critics ca fiind „una dintre cele mai neortodoxe, provocatoare și teoretic sofisticate critici literare de origine americană din secolul al XX-lea”, opera lui Kenneth Burke continuă să fascineze retoricienii și filosofii americani. Corpul său prolific de lucrări, care constă din peste 15 cărți, a influențat scriitori și critici notabili precum Ralph Ellison și Harold Bloom. În 1981, Burke a primit Medalia Națională pentru Literatură.Burke a murit de insuficiență cardiacă vineri, 21 noiembrie 1993, la ferma sa din Andover, New Jersey. Avea 96 de ani și se bucurase de o carieră lungă și productivă, care continuă să influențeze scriitorii și astăzi.