primele observații despre o posibilă etiologie infecțioasă a cancerului au apărut la începutul secolului trecut. Ellermann și Bang în 1908 și Rous în 1911 au transmis leucemii aviare și, respectiv, sarcoame, prin extracte tumorale fără celule, sugerând o etiologie virală. Aproximativ 50 de ani mai târziu a fost descoperit primul virus tumoral uman. Sir Anthony Epstein, Bert Achong și Yvonne Barr au observat particule virale în culturile celulare de la pacienți pediatrici africani ecuatoriali cu limfom Burkitt; acest virus a fost numit virusul Epstein-Barr (EBV) în onoarea descoperitorilor lor. În anii următori, un set de dovezi experimentale au demonstrat că EBV a fost agentul cauzal al limfomului endemic Burkitt și al altor neoplazii. În prezent, există dovezi clare că mai mulți viruși sunt oncogeni pentru oameni, iar primul secol de cercetare a virusologiei tumorale a culminat cu prețul Nobel acordat medicamentului Harald zur Hausen pentru descoperirea virusului papilloma uman (HPV) ca agent cauzator al cancerului de col uterin. Până în prezent, EBV, herpesvirusul asociat sarcomului Kaposi, HPV, poliomavirusul cu celule Merkel, virusul hepatitei B, virusul hepatitei C și virusul limfotropic cu celule T umane de tip 1 au fost clasificate ca agenți cancerigeni de tip 1 de către Agenția Internațională de cercetare a cancerului. Se estimează că infecțiile sunt responsabile pentru până la 15% din cazurile de cancer la nivel mondial și aproximativ 20% în țările în curs de dezvoltare. Odată cu apariția noilor tehnologii care permit identificarea genetică, este foarte probabil ca aceste numere să continue să crească. Oncogeneza mediată de Virus rezultă din cooperarea mai multor evenimente, inclusiv a diferitelor mecanisme legate de ciclul de viață viral. Cunoștințele derivate din studiul virusurilor tumorale au permis construirea unui cadru biologic conceptual pentru a înțelege nu numai cancerele de origine infecțioasă, ci și aproape orice tip de cancer. Cu toate acestea, schimbarea gândirii științifice tradiționale pentru a accepta participarea agenților infecțioși la cancer a fost dificilă, mai ales pentru că procesele biologice implicate nu se adaptează principiilor dogmatice de cauzalitate postulate de Koch. Observațiile originale Koch despre transmiterea agenților infecțioși acuți sunt dificil de aplicat Cancerului din cauza naturii multifactoriale a cancerului și deoarece virusurile tumorigene sunt în general prezente într-o mare parte a populației fără a provoca boli.