o distribuție generală a sarcinii electrice poate fi caracterizată prin sarcina sa netă, prin momentul dipol, momentul său cuadrupol și momentele de ordin superior. Un quadrupol elementar poate fi reprezentat ca doi dipoli orientați antiparalel.

una dintre cele mai comune utilizări ale cvadrupolului electric este în caracterizarea nucleelor. Nucleul are sarcină, dar nu moment dipol, deoarece este totul pozitiv. Dar dacă nucleul nu este simetric sferic, va avea un moment quadrupol.

quadrupole și multipole de ordin superior nu sunt importante pentru caracterizarea materialelor dielectrice. Câmpurile dipol sunt mult mai mici decât câmpurile sarcinilor izolate, dar în dielectrice unde nu există sarcini gratuite, efectele dipol sunt dominante. Nu există o astfel de circumstanță care să favorizeze efectele quadrupole, deoarece acestea trebuie să apară din același număr de molecule ca și efectele dipol. Scott spune că efectele cvadrupole macroscopice sunt mai mici decât efectele dipol cu privire la raportul dintre dimensiunile Atomice și distanțele de observare experimentală.