David Rittenhouse s-a născut pe 8 aprilie 1732, lângă Germantown, Pa., într-o familie săracă de fermieri. A fost stimulat de unele cărți și instrumente ale unchiului său și, evident, s-a educat în matematică și astronomie. Cu ajutorul și încurajarea unui cleric Episcopal, el a continuat să-și promoveze cunoștințele matematice. În 1763, studiul său de frontieră pentru Pennsylvania a fost atât de precis încât a fost acceptat ulterior de topografii englezi Charles Mason și Jeremiah Dixon.

în 1767 Rittenhouse și-a început capodopera, cea mai bună și mai precisă orrery din acea perioadă. Această reprezentare mecanică a mișcării planetelor prin Univers a fost folosită pe scară largă în predare și demonstrație în secolul al 18-lea și a servit, de asemenea, ca o demonstrație a rezonabilității naturii. Primul orrery al lui Rittenhouse a fost capabil să reproducă relațiile planetelor înainte sau înapoi 5.000 de ani și a emis muzică atunci când era în funcțiune.

Rittenhouse a fost solicitat în următorii câțiva ani de colegiile care doreau ca el să facă orreries, iar Commonwealth of Pennsylvania i-a acordat 300 de dolari ca onoare și încă 300 de dolari pentru a face un orrery „pentru uzul publicului.”Faima derivată din orrery-ul său i-a garantat sprijinul pentru observațiile sale din 1769 despre tranzitul lui Venus, care a fost o oportunitate de a măsura paralaxa solară. Observațiile lui Rittenhouse, realizate într-un laborator special construit, cu instrumente de design propriu, au fost foarte precise și au fost considerate favorabil de oamenii de știință europeni care lucrează la aceeași problemă.

în 1770 Rittenhouse s-a mutat la Philadelphia, unde a reușit să urmeze o carieră științifică mai activă. A devenit membru al cercului științific informal prezidat de Thomas Jefferson. Cu propriile sale Telescoape îmbunătățite, el a continuat să facă observații astronomice și să producă instrumente științifice și de topografie pentru el și pentru alții, în timp ce își câștiga existența ca ceasornicar. Există o anumită incertitudine cu privire la faptul dacă a dezvoltat independent un sistem de calcul, dar a devenit matematic sofisticat și a adus unele contribuții în acest domeniu.

în timpul Războiului Revoluționar, Rittenhouse a fost un patriot avid, servind în consilii și comitete de siguranță publică, concepând apărări ale portului și metode de producere a salpetrului pentru praful de pușcă și înlocuind greutățile de fier în ceasurile cu pendul pentru a obține plumb pentru gloanțe. Ultimul său serviciu public a fost ca director al Monetăriei SUA din 1792 până în 1795. A murit de holeră la 26 iunie 1796. El este adesea citat ca un exemplu al geniului netutorizat care izvorăște din pământul American.