dependența de cale, tendința instituțiilor sau tehnologiilor de a se angaja să se dezvolte în anumite moduri ca urmare a proprietăților lor structurale sau a credințelor și valorilor lor.

ca teorie, dependența de cale se bazează pe presupunerea directă că „istoria contează.”Încearcă să explice exact cum contează istoria prin studii asupra mijloacelor prin care apar constrângerile asupra comportamentului normal și a formei pe care o iau aceste constrângeri. Teoria dependenței de cale a fost aplicată la o mare varietate de fenomene, variind de la persistența tastaturii QWERTY (în ciuda suboptimității sale în ceea ce privește viteza de tastare) la schimbările de politică în sistemele de îngrijire a sănătății și de asistență socială.

dependența de cale este adesea folosită în studii bazate pe abordarea istorico-instituționalistă a științei politice, care se concentrează asupra modului în care instituțiile ajung să constrângă viața organizațională. A devenit un concept cheie în explicațiile de ce instituțiile din viața politică nu se schimbă atât de mult pe cât s-ar putea aștepta. Dependența de cale tinde să sugereze că factorii de decizie politică lucrează într-o serie de ipoteze limitate despre lumea lor, că adesea nu reușesc să învețe din experiența trecută și că subliniază prudența în procesele lor de luare a deciziilor.

studiile privind dependența de cale demonstrează că politica este adesea supusă unei inerții considerabile. Studiile statului bunăstării, de exemplu, au sugerat că schimbări semnificative în politică sau procedură pot fi efectuate numai în situații excepționale. În mod similar, studiile privind modul în care tehnologiile devin dependente de cale sugerează că externalitățile rezultate din preferințele furnizorului și ale clienților pot duce la dominația unei anumite tehnologii asupra alteia, chiar dacă tehnologia care „pierde” este superioară.

un sistem (de exemplu, o instituție sau o tehnologie) poate fi dovedit a fi dependent de cale prin identificarea a trei elemente esențiale. În primul rând, trebuie să se demonstreze că, la crearea instituției sau a tehnologiei studiate, s-a produs o contingență sau o serie de contingențe care au condus la selectarea unui rezultat față de altul, care, având în vedere un alt set de condiții inițiale, ar fi putut duce la selectarea unui alt rezultat. Cu alte cuvinte, trebuie să existe un element puternic de contingență în model; șansa poate ajunge ca un factor decisiv. În al doilea rând, trebuie demonstrat modul în care o nouă tehnologie sau o formă organizațională devine izolată într-o oarecare măsură de schimbare. Factorii implicați în izolarea respectivă sau mecanismele de feedback pot fi pozitivi (susținători ai instituției sau tehnologiei dependente de cale) sau negativi (interferând cu încercările de schimbare de la susținătorii instituțiilor sau tehnologiilor alternative).

mecanismele de feedback care se blochează în sistemul investigat de-a lungul unei anumite căi ar putea fi fie cognitive, fie instituționale. În primul caz, factorii de decizie politică vin să vadă lumea doar prin perspectiva unei anumite idei, ignorând elemente care nu sunt conforme cu aceasta. În acest din urmă caz, proprietățile instituțiilor constrâng actorii din interiorul lor, astfel încât aceștia să nu poată acționa în moduri particulare, chiar dacă nu sunt supuși limitărilor cognitive. Cele de mai sus nu sugerează că instituțiile dependente de cale sunt „stupide”-adică incapabile să reacționeze la schimbările din mediul lor în moduri raționale. Mai degrabă, comportamentul lor poate fi extrem de sofisticat, în anumite moduri, dar numai în limitele comportamentale definite. Dependența de cale sugerează că comportamentul uman are limite, atât cognitive, cât și instituționale, care au implicații profunde pentru politică și luarea deciziilor în general.

în cele din urmă, trebuie demonstrat modul în care schimbarea într-un sistem dependent de cale este posibilă, având în vedere mecanismele de feedback identificate în a doua etapă a analizei. De exemplu, analistul ar putea examina sistemul investigat pentru contradicții sau probleme care ar putea duce în cele din urmă la stabilirea unei noi căi de politică sau tehnologie.