actul I este situat într-o grădină în afara unei cabane de țară, închiriată de Vivie Warren, absolventă recentă de facultate, hotărâtă, încrezătoare în sine și bine educată. Vivie este abordată de Domnul Praed, un prieten artistic înclinat al mamei sale. Vivie este un matematician talentat și îi spune lui Praed că intenționează să trăiască o viață practică, să intre în afaceri cu prietena ei Honoria Fraser și să lucreze în drept, asigurări și Finanțe. Praed pledează pentru o viață de apreciere estetică, dar Vivie răspunde că a petrecut timp cu oameni artistici la concerte și muzee și s-a plictisit. Ea îl întreabă pe Praed dacă crede că mama ei va aproba, explicând că a trăit întotdeauna departe de mama ei și știe puțin despre ea. Praed refuză să-i spună lui Vivie multe despre mama ei. Vivie prezice că mama ei ar putea încerca să-și controleze viața, dar spune că va folosi secretul mamei sale despre propria viață împotriva ei în orice argument pe care îl au despre viitorul lui Vivie.

doamna tare și prost îmbrăcată. Kitty Warren și playboy-ul bogat, de vârstă mijlocie, Sir George Crofts sosesc. Vivie intră în cabană. Praed îi spune doamnei Warren că Vivie pare matură și că doamna Warren ar trebui să o trateze cu respect. Doamna Warren ironizează că știe cum să-și trateze propria fiică. Doamna Warren îi lasă pe cei doi bărbați în pace, iar Crofts îl întreabă pe Praed dacă știe cine este tatăl lui Vivie. El spune că se simte atras de Vivie, dar nu poate fi sigur că nu este tatăl ei. Praed spune că nu știe nimic despre acea parte a doamnei. Viața lui Warren, dar din moment ce Crofts este suficient de mare pentru a fi tatăl lui Vivie, el ar trebui să o trateze într-un mod parental. Crofts intră și Praed este întâmpinat de o veche cunoștință, Frank Gardner. Frank este un bărbat frumos și inteligent de douăzeci de ani. El îi mărturisește lui Praed că este rupt și trăiește acasă pentru a economisi bani și că Vivie îl iubește. Praed îl invită pe Frank la ceai, dar când Frank intră în cabană tatăl său, reverendul Samuel Gardner îl cheamă. Reverendul Gardner este un guraliv pompos care este obsedat de respectabilitate. El cere să cunoască stația socială a oamenilor din casă înainte de a intra în grădina lor. Frank îi spune că cabana este a lui Vivie Warren și că speră să se căsătorească cu ea. Vivie, spune el, are atât creier, cât și bani, în timp ce nu are niciunul. Reverendul Gardner spune dezaprobator că este greu de crezut că cineva are destui bani pentru a-l susține pe Frank. Frank se referă la o poveste pe care Reverendul Gardner i-a spus-o despre propriul său comportament de tânăr: Reverendul Gardner i-a oferit unui iubit cincizeci de lire sterline pentru a-i cumpăra scrisorile, astfel încât să poată distruge dovezile aventurii lor. Vivie iese afară și este prezentată tatălui lui Frank, apoi îi cere doamnei Warren să iasă afară. Doamna Warren îl recunoaște pe reverendul Gardner, care este șocat să o vadă. Spune că încă mai are scrisorile pe care i le-a scris.

Actul II are loc în interiorul cabanei în acea noapte. Doamna Warren și Frank sunt primii care ajung înapoi după o plimbare de noapte. Frank flirtează cu doamna Warren, iar ea îl sărută, dar apoi spune că a însemnat-o într-un mod matern. Frank îi spune că o curtează pe Vivie. Crofts și reverendul Gardner intră, iar doamna Warren întreabă nerăbdător unde este Praed. Frank spune că îi place să meargă singur noaptea cu Vivie. Crofts și reverendul Gardner se opun ca Frank să o curteze pe Vivie. Doamna Warren spune că nu vede niciun motiv pentru care cei doi tineri nu ar trebui să se căsătorească, dar când aude că Frank nu are avere, spune că nu se pune problema să se căsătorească cu fiica ei. Frank spune că va încerca să câștige dragostea lui Vivie, în ciuda avertismentelor generației mai în vârstă. Vivie și Praed sosesc, iar persoanele în vârstă intră în bucătăria mică pentru a lua cina. Vivie și Frank batjocoresc generația mai în vârstă. Vivie spune că speră să nu trăiască niciodată o viață leneșă, fără scop, ca a lor, în timp ce Frank spune că vrea să fie inactiv, ci să o facă cu stil. El încearcă să flirteze cu Vivie, dar ea îl respinge. Vivie și Frank intră în bucătărie să mănânce, iar doamna Warren și Crofts intră în cameră. Dna Warren spune că nu-i place cum se uită Crofts la Vivie. El îi spune doamnei Warren că vrea să se căsătorească cu Vivie și sugerează că puțini alți bărbați ar accepta-o pe Doamna Warren ca soacră. Doamna Warren este dezgustată de idee. Crofts se oferă să-i plătească un cec în ziua nunții și apoi să-i lase toți banii lui Vivie când moare. Doamna Warren îl insultă și el iese din casă. Curând după aceea, Gardnerii pleacă, luându-i pe Praed și Crofts să rămână acasă ca oaspeți.lăsată singură, Doamna Warren îi spune lui Vivie că ea crede că Frank este un bun de nimic și Vivie nu ar trebui să-l încurajeze să o curteze. Vivie este de acord, adăugând că Crofts pare, de asemenea, un bun pentru nimic. Doamna Warren este șocată de încrederea în sine a lui Vivie; ea spune Vivie va trebui să vadă Crofts frecvent pentru că el este un prieten de-al ei. Vivie întreabă dacă mama ei se așteaptă să fie împreună mult înainte, spunând că se îndoiește că doamnei Warren îi va plăcea modul ei de viață. Supărată pe atitudinea independentă a lui Vivie, Doamna Warren proclamă că va determina stilul de viață al lui Vivie. Vivie cere să știe identitatea mamei sale și cine este tatăl ei, spunând că se întreabă ce drept are mama ei să-i dicteze viața. Doamna Warren îi asigură pe Crofts că nu este tatăl ei, dar nu va spune cine este și nici nu va spune mai multe despre ea însăși. Simțind că au ajuns într-o fundătură, Vivie spune că ar trebui să meargă la culcare. Doamna Warren o acuză pe Vivie că este lipsită de inimă și o fiică Rea. Vivie spune că vrea să fie tratată cu respect și va respecta propriile alegeri ale mamei sale despre viața ei în schimb. Doamna Warren își bate joc de ideea că are de ales și decide să-i spună lui Vivie despre viața ei.Doamna Warren îi spune lui Vivie că a fost una dintre cele patru fiice ale unei femei necăsătorite cu patru fiice care s-au întreținut luând iubiți. Cele două surori vitrege ale doamnei Warren au crescut pentru a fi femei respectabile: unul a murit de otrăvire cu plumb de la locul de muncă într-o fabrică, în timp ce celălalt sa căsătorit cu un alcoolic și a trăit în sărăcie. Sora ei Liz a fugit de la școală. Ani mai târziu, când doamna Warren lucra ore lungi pentru salarii mici într-un bar, cele două surori s-au întâlnit din nou. Liz a devenit prostituată și a îndemnat-o pe sora ei să facă același lucru. Ea i-a împrumutat doamnei Warren bani pentru a începe munca și, în cele din urmă, au înființat împreună un lanț de bordeluri în toată Europa. Liz trăiește acum viața unei femei respectabile, din clasa superioară. Doamna. Warren își apără decizia de a intra în muncă sexuală, spunând că a fost singura oportunitate pe care o femeie ca ea a avut-o pentru a câștiga un trai rezonabil. Ea spune că, în timp ce femeile din clasa superioară încearcă să se căsătorească cu bărbați bogați, femeile din clasa inferioară nu pot decât să spere să-și vândă corpurile pentru sex-dar căsătoria și munca sexuală sunt în cele din urmă foarte asemănătoare. În ciuda faptului că știe că ar trebui să-i fie rușine de munca ei, ea își exprimă mândria că și-a păstrat respectul de sine și și-a gestionat bine bordelurile. Vivie admiră curajul și veridicitatea mamei sale. Înainte de a spune noapte bună, Vivie promite să trateze mama ei cu dragoste, Doamna. Warren își binecuvântează fiica și se îmbrățișează.

Actul III are loc a doua zi dimineață în grădina din afara Rectoratului unde locuiește și lucrează Reverendul Gardner. Reverendul Gardner vine afară și își salută fiul. El este mahmur după ce a stat până târziu spunând povești scandaloase cu Crofts și cu greu își amintește ce s-a întâmplat cu o seară înainte. Frank îi spune tatălui său că i-a spus lui Crofts să-i aducă pe Warrens la parohie, iar Reverendul Gardner este îngrozit să audă că oamenii cu respectabilitate discutabilă vor veni la el acasă. Praed intră și el și Frank îl urmăresc pe Crofts, Dnă. Warren și Vivie se apropie. Frank este dezgustat să vadă mama și fiica mergând braț la braț. Când sosesc oaspeții, Frank îi sugerează tatălui său să le arate Biserica. Odată ce a rămas singur cu Vivie, el o întreabă de ce o îmbrățișează pe mama ei. Vivie spune că acum o înțelege pe mama ei. Frank spune că, spre deosebire de Vivie, el poate vedea că doamna Warren este o persoană imorală. El îi spune Cochet lui Vivie că nu trebuie să meargă să locuiască cu mama ei, deoarece le va distruge timpul împreună. Vivie cade pe scurt sub vraja lui.

Crofts se apropie și cere să vorbească cu Vivie singur. Frank pleacă, dar spune că se va întoarce dacă Vivie sună un clopot în grădină. Crofts îi face o propunere foarte neromantică lui Vivie, descriindu-se ca un om bogat care știe să plătească pentru ceea ce vrea și îi va lăsa averea când va muri. Când Vivie îl refuză, el spune că a fost un bun prieten cu mama ei, împrumutându-i banii pentru a-și începe afacerea. Vivie este șocată și spune că a crezut că mama ei a încheiat afacerea. Crofts ironizează acest lucru, spunând că ar fi o prostie să închei o afacere care merge atât de bine. Crofts pretinde că afacerea pe care o discută este un lanț de baruri din Bruxelles și Ostend, dar Vivie dezvăluie că știe în ce constă cu adevărat afacerea. Crofts o blestemă pe Doamna Warren pentru că i-a spus lui Vivie, apoi spune că toată lumea din clasa superioară profită de afacerile exploatatoare. El subliniază că Vivie a trăit întotdeauna din banii câștigați în bordeluri. Vivie este afectată de conștiință și încearcă să părăsească grădina, dar Crofts o oprește. Sună clopotul, iar Frank se apropie cu o pușcă în mână. Din păcate, Crofts le spune lui Vivie și Frank că ambii sunt copii ai reverendului Gardner. Revoltată, Vivie îndreaptă arma lui Frank spre ea însăși, iar el o aruncă. Vivie fuge, spunându-i lui Frank că se duce la camerele prietenului ei Honoria Fraser din Londra.

actul IV are loc în biroul din Londra al lui FRASER și WARREN, unde Vivie lucrează acum. Frank vine să o viziteze pe Vivie și să-și definească relația. Vivie spune că nu ar vrea să fie nimic mai mult decât o soră pentru el. Frank crede că acest lucru înseamnă că și-a găsit un nou iubit, pe care Vivie Îl neagă. Praed ajunge să-și ia rămas bun de la Vivie înainte de a pleca în Italia. El spune că dorește să o convingă să călătorească și să experimenteze frumusețea lumii. Cu toate acestea, la menționarea Bruxelles-ului, Vivie devine afectată. Ea îi dezvăluie adevărata profesie a mamei sale lui Praed și Frank, ambii fiind șocați. Vivie intră în camera alăturată pentru a se colecta, iar Frank îi spune lui Praed că nu va mai încerca să se căsătorească cu ea: nu poate accepta banii câștigați din bordeluri.

doamna Warren sosește, arătând foarte nervoasă. Praed și Frank pleacă, după ce Frank lasă o notă pentru Vivie. Vivie și-a returnat alocația la banca mamei sale și spune că intenționează să se întrețină de acum înainte. Doamna Warren îi spune lui Vivie cât de bogată este și cât de ușor îi poate cumpăra lui Vivie un loc într-o societate la modă și respectabilă. Spune că a crezut că ea și Vivie au rezolvat totul. Vivie o întreabă pe mama ei de ce nu a părăsit profesia odată ce a câștigat destui bani pentru a trăi. Doamna Warren spune că are nevoie de muncă pentru a fi ocupată și explică faptul că, din moment ce cineva va face întotdeauna ceea ce face, nu face rău nimănui continuând în afacerea ei. Vivie spune că nu poate respecta modul în care trăiește mama ei. Doamna Warren o blestemă pe Vivie, spunând că i-a furat educația și acum refuză să-și facă datoria de fiică. Pleacă, refuzând să-i strângă mâna lui Vivie. Vivie se așează la biroul ei și, cu un oftat de ușurare, devine absorbit în munca ei.