puricii umani (Pulex irritans) este una dintre cele peste 1.600 de specii și subspecii de purici care populează pământul de la Cercul Arctic până la deșerturile Africii. Puricii, membri ai Ordinului insectelor Siphonaptera, parazitează mamiferele și păsările pentru sângele lor, folosind structuri anatomice specializate pentru a se atașa de pielea gazdelor.

după cum sugerează și numele, hrana preferată pentru P. irritans este sângele uman, dar se va hrăni și cu alte mamifere. Din punct de vedere istoric, oamenii au avut infestări continue de Pulex și încă apar în unele grupuri de populație. Infestările cu purici umani sunt mai puțin o problemă în societățile în care igiena personală dictează scăldatul frecvent și spălarea adecvată a hainelor.

puricele uman nu este principala specie responsabilă de transmiterea ciumei bubonice în toată Europa în Evul Mediu (acea onoare dubioasă aparține puricii rozătoarelor), deși este capabilă să o răspândească. O boală pe care Pulex este cunoscută că o transmite este tifosul murin, o formă ușoară de tifos cauzată de bacteria Rickettsia typhi. Hrănirea cu un om care are boala infectează puricii. Bacteriile cresc în celulele epiteliale care acoperă peretele intestinal al puricilor și sunt excretate în fecalele insectelor. Infecția ucide puricii după 12 până la 18 zile. Zgârierea unei fleabite infectează o persoană pe măsură ce frecarea răspândește fecalele infectate ale puricilor în rană. După o perioadă de incubație de una până la două săptămâni, o persoană infectată suferă de dureri de cap, pierderea poftei de mâncare, stare generală de rău și o creștere rapidă a temperaturii cu febră, frisoane, prostrație marcată și greață. Patru până la șase zile mai târziu, apare o erupție pe cea mai mare parte a corpului. În afară de posibilitatea transmiterii acestei boli, saliva puricilor umani conține enzime și substanțe asemănătoare histaminei, care provoacă reacții alergice la unele dintre victimele lor.

ciclul de viață al puricii constă din patru etape: ou, larvă, pupa și adult. Ouăle sunt depuse pe corpul animalului gazdă, dar din moment ce nu sunt lipicioase, pot cădea în orice număr de locuri. Larva seamănă cu o omidă mică fără picioare și se hrănește cu excremente uscate, bucăți uscate de piele, acarieni morți, sânge uscat și alte resturi organice. Materia fecală de la puricele părinte este esențială pentru metamorfoza cu succes a unor specii de larve de purici. În această perioadă de dezvoltare larvară, puricele părinte consumă mult sânge, de până la 30 de ori greutatea proprie, pentru a produce o cantitate mare de fecale pentru larvele sale. După trei mutări, larvele învârt coconi de mătase care inițiază stadiul pupal. Pupele apar ca adulți zile, săptămâni sau chiar luni mai târziu. Atunci când condițiile sunt nefavorabile, un purice coconat poate rămâne latent până la un an, așteptând prada cu sânge cald. La un moment dat, doar cinci procente din puricii vii sunt în formă adultă, în timp ce majoritatea sunt distribuite în stadiile de ou, larvă sau pupa. Durata de viață a puricilor adulți variază de la câteva săptămâni la peste un an.Cynthia D. Kelly, Thomas J. Fellers și Michael W. Davidson – Laboratorul Național de câmp Magnetic înalt, 1800 East Paul Dirac Dr., Universitatea de Stat din Florida, Tallahassee, Florida, 32310.