„este distractiv să descoperi lucruri și este important să descoperi lucruri.”
–Marshall Nirenberg

Medalia Națională a științei (NMS) destinatar în 1964 „pentru studii privind controlul genetic al sintezei proteinelor și, în special, pentru descifrarea codului chimic care leagă structurile acidului nucleic de structurile proteice.”Marshall Nirenberg s-a născut în New York, dar după ce a dezvoltat febră reumatică în adolescență, familia sa s-a mutat în Orlando, Fla., pentru climatul subtropical. În liceu, lui Nirenberg i-a plăcut să exploreze „paradisul natural” din Florida și a ținut jurnale detaliate care documentau observațiile sale despre flora și fauna locală.

Nirenberg a devenit interesat de biochimie în timp ce își urma diplomele de licență și masterat la Universitatea din Florida. După ce și-a luat doctoratul. de la Universitatea din Michigan, Ann Arbor, în 1957, și-a început cariera la Institutele Naționale de sănătate (NIH), unde a studiat relația dintre ARN, ADN și producția de proteine. În 1961, Nirenberg și asistentul său, J. Heinrich Matthaei, au făcut descoperirea revoluționară că ARN este directorul sintezei proteinelor.

deși foarte puțini oameni au participat la discursul lui Nirenberg despre această constatare la Congresul Internațional de Biochimie de la Moscova din 1961, biologul Francis Crick a fost prezent și a aranjat ca el să susțină prezentarea a doua oară. În spectacolul său repetat, au participat peste 1.000 de persoane, iar știrile despre descoperirea sa au transformat Nirenberg într-o celebritate peste noapte.”nici o dovadă mai puternică a universalității întregii vieți nu a fost dezvoltată de când „Originea speciilor” a lui Charles Darwin a demonstrat că toată viața este descendentă dintr-un singur început.”

în urma anunțului că Nirenberg a „spart” codul genetic, a urmat o cursă pentru a descifra codonii sau „cuvintele de cod” ale ARN-ului mesager pentru toți cei 20 de aminoacizi. În ciuda concurenței împotriva laboratoarelor mai cunoscute și mai bine finanțate, Nirenberg a reușit să fie primul care a identificat toți cei 63 de codoni din codul genetic. Pentru această realizare, a primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau medicină în 1968.în urma acestei realizări, Nirenberg a apelat la domeniul neurobiologiei, unde și-a folosit cunoștințele despre procesarea informațiilor pentru a explora funcționarea creierului. El a urmărit subiectul timp de trei decenii, aducând contribuții semnificative la cercetarea cancerului și la sănătatea publică.de-a lungul carierei sale, Nirenberg și-a exprimat angajamentul de a Practica știința responsabilă social. În 1966, el l-a citat Pe virologul Salvador Luria, care a spus că „impactul științei asupra afacerilor umane impune practicanților săi o responsabilitate inevitabilă.”Nirenberg a vorbit despre problemele politice, sociale și umanitare, vorbind despre subiecte care variază de la foametea mondială la războiul nuclear până la cercetarea celulelor stem.

la moartea lui Nirenberg în 2010, Francis Collins, directorul Institutelor Naționale de sănătate și colegul destinatar al NMS, l-a numit „unul dintre marii titani ai științei.”El a fost predecedat de soția sa de 40 de ani, Perola Zaltzman Nirenberg. Soția sa de patru ani, Myrna Weissman, este profesor de epidemiologie și psihiatrie la Universitatea Columbia.