În ciuda dimensiunilor sale relativ mici, Karakorum a fost unul dintre cele mai importante orașe din istoria Drumului Mătăsii. Deși a fost fondată de Genghis Khan în 1220, dezvoltarea lui Karakorum ca capitală a Imperiului Mongol a avut loc în anii 1230 sub Fiul Său, Inquiggedei. Mongolii au avut un impact profund asupra istoriei Comerțului din Asia Centrală, întrucât vastul lor imperiu lega estul și vestul, iar comerțul și schimbul au fost facilitate de Pax Mongolica, impunând, pe cât posibil, pacea și un grad de stabilitate pe vastele teritorii aflate sub stăpânirea Mongolă.Karakorum este situat strategic pe cea mai importantă rută est-vest de-a lungul Mongoliei, nu departe de râul Orkhon. Această vale a râului a fost considerată o patrie sacră de către popoarele de stepă care și-au plasat în mod tradițional capitalele acolo, iar inscripțiile turcești, Chineze, uiguri și Sogdiane din regiune, datând din secolele 8 și 9 D.hr., sugerează că zona a devenit un centru înfloritor nu numai al agriculturii locale, ci și al culturilor popoarelor care trăiau în jurul țărilor de stepă.

alegerea mongolă a locației pentru Karakorum nu a fost întâmplătoare: ecologia, considerațiile politice, tradiția stepei și credințele locale s-au reunit acolo. Este indubitabil că mongolii au fost conștienți de istoria anterioară a regiunii și au construit pe moștenirea sa.

în mod ironic, există puține urme de suprafață ale capitalei Mongole în orașul de astăzi. Zidul orașului a închis un dreptunghi oarecum neregulat, măsurând aproximativ 1,5 pe 2,5 kilometri. Zidurile erau suficiente pentru a controla accesul în oraș, dar nu l-ar fi protejat împotriva unui atac major. În interiorul zidurilor se aflau activități economice importante, reședințe comerciale și clădiri religioase. Având în vedere ceea ce știm despre modelele de așezare și mișcare ale mongolilor, este clar că în momentele în care curtea lui Khan era prezentă, populația orașului ar fi crescut substanțial prin reședința temporară a mongolilor în gers (iurte) pe teritoriul alăturat.

Franciscanul William de Rubruck în 1253-1255 a fost primul European care a oferit o descriere a martorilor oculari despre Karakorum. El a fost un observator atent, și ne spune că:

„conține două sferturi: una pentru sarazini, unde sunt piețele și unde se adună mulți comercianți datorită apropierii constante a taberei și a numărului mare de trimiși; cealaltă este cartierul Cataienilor, care sunt toți meșteri. În afară de aceste cartiere se află palate mari aparținând secretarilor Curții. Există douăsprezece temple idol aparținând diferitelor popoare, două moschei în care este proclamată religia lui Mahomed și o biserică creștină la capătul îndepărtat al orașului. Orașul este închis de un zid de noroi și are patru porți.”dovezile arheologice oferă detalii suplimentare acestei imagini a vieții economice a orașului, cu materiale deosebit de bogate care continuă să fie găsite în secțiunea comercială Chineză din Centrul orașului. Karakorum a fost un centru al metalurgiei și au fost descoperite cazane de fier, inele de osie pentru căruțe, cantități abundente de vârfuri de săgeată și diverse obiecte metalice decorative. Industria locală a produs mărgele de sticlă pentru bijuterii și alte scopuri decorative; formele lor sunt de un tip care a fost răspândit în tot Imperiul Mongol. Greutățile axului ne spun că firele erau produse – probabil din lâna propriilor turme ale mongolilor. Știm că țesăturile bogate de mătase au fost foarte apreciate de elita mongolă și au fost găsite câteva fragmente de mătase chineză importată. Deși a existat o producție limitată de cereale în regiunea înconjurătoare, se pare că cererea de cereale a necesitat o mare parte din aceasta pentru a fi importată din China. Arheologii au descoperit cel puțin o piatră de moară mică.

de interes deosebit este producția și importul de ceramică. Săpăturile recente au descoperit Cuptoare ceramice, care au produs obiecte precum plăci de acoperiș și finisaje pentru clădirile în stil chinezesc, conducte de apă, sculpturi și o varietate de articole de masă. Dovezile sugerează că tehnologia a venit din China. În același timp, cererea elitei pentru produse ceramice de înaltă calitate a fost satisfăcută de importuri, inclusiv porțelan chinezesc bun. Când faimoasele porțelanuri albastre și albe au început să fie produse în prima jumătate a secolului al 14-lea, au găsit aproape imediat o piață în Karakorum.

dovezile privind comerțul includ monedele. În ciuda faptului că sursele scrise subliniază rolul semnificativ al comercianților musulmani care leagă Karakorum de Asia Centrală, majoritatea monedelor care au fost descoperite sunt de origine chineză și datează de la câteva exemple din dinastia T ‘ ang până la moneda Yuan (Mongolă). Cu toate acestea, cele mai vechi dovezi documentare care au supraviețuit din Karakorum sunt o monedă cu o inscripție islamică bătută acolo în 1237-8. Săpăturile au dat, de asemenea, o mulțime de greutăți metalice.populația orașului conținea, de asemenea, un microcosmos al diversității religioase a Imperiului Mongol. Șamanismul, religia indigenă mongolă, a fost practicat, precum și Islamul adus de comercianții musulmani în secolele anterioare. Budismul a fost foarte popular în oraș și în acest moment, la fel ca și creștinismul Nestorian.

când Marco Polo a ajuns în China la începutul anilor 1270, Qubilai Khan a făcut din Beijing capitala Imperiului, înlocuind Karakorum. Cu toate acestea, de-a lungul mare parte a secolului al 14-lea a păstrat o importanță simbolică ca oraș ‘fondat’ de fondatorul carismatic al Imperiului, Genghis Khan. Astăzi, Karakorum este locația unuia dintre cele mai importante festivaluri anuale Naadam, sărbătorind sporturile și cultura tradițională mongolă.