Mungo Park a fost un călător și explorator îndrăzneț și îndrăzneț, originar din Scoția. El a explorat Africa de Vest în timpul secolului al 18-lea tumultuos, și a fost de fapt primul Occidental să călătorească în partea centrală a râului Niger. De-a lungul scurtei sale vieți a fost închis de un șef Maur, a suferit greutăți nespuse, a călătorit mii de kilometri în Africa și în întreaga lume, a cedat febrei și nebuniei și a fost chiar presupus în mod eronat mort. Poate că viața lui a fost scurtă, dar a fost plină de îndrăzneală, pericol și hotărâre. El este amintit drept ca explorator printre rândurile și calibrul căpitanului Cook sau Ernest Shackleton. Fiul unui fermier chiriaș din Selkirk, ce l-a determinat pe Park să călătorească atât de departe de țărmurile sărate ale Scoției în cea mai adâncă, întunecată, Africa?

Parcul Mungo s-a născut la 11 septembrie 1771 și a murit în 1806 la vârsta incredibil de fragedă de 35 de ani. A crescut la o fermă de chiriași din Selkirkshire. Ferma a fost deținută de Ducele de Buccleuch, întâmplător unul dintre strămoșii inimitabilului personaj fictiv al lui Nick Caraway, confident și prieten al enigmaticului Jay Gatsby în faimoasa lucrare a lui F. Scott Fitzgerald, ‘The Great Gatsby’. Cine știe ce l-a făcut pe Fitzgerald să-l aleagă pe ducele de Buccleuch ca antecedent scoțian îndepărtat al lui Caraway?

dar adevăratul duce nu era mai puțin important, deoarece era proprietarul tânărului parc care, la 17 ani, a abandonat ferma familiei pentru a-și continua educația și a urma renumita Universitate din Edinburgh. Nu este, fără îndoială, o coincidență faptul că parcul în curând-a-fi-celebru a fost studiat la Universitatea din Edinburgh în timpul Epoca Iluminismului în Scoția. Unii dintre contemporanii anteriori ai lui Park la universitate au inclus, fie ca studenți, fie ca facultate, gânditori și filosofi scoțieni celebri precum David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael și Dugald Stewart. Este incontestabil faptul că această universitate a produs unii dintre cei mai importanți gânditori, exploratori, aventurieri, Inventatori, oameni de știință, ingineri și medici ai vremii. Park urma să se alăture acestor rânduri atât ca medic, cât și ca explorator. Studiile lui Park au inclus botanică, Medicină și Istorie Naturală. A excelat și a absolvit în 1792.

după ce și-a terminat studiile, și-a petrecut vara făcând lucrări de teren botanice în Highlands scoțiene. Dar acest lucru nu a fost suficient pentru a potoli curiozitatea tânărului, și privirea lui se întoarse spre est, la misterios Orient. Mungo s-a alăturat unei nave a Companiei Indiilor de Est ca chirurg și a călătorit în Sumatra, Asia, în 1792. S-a întors după ce a scris lucrări despre o nouă specie de pește Sumatran. Cu pasiunea sa pentru botanică și Istorie Naturală, a împărtășit multe dintre caracteristicile naturalistului Charles Darwin, care urma să-l urmeze câțiva ani mai târziu. Ceea ce este clar despre experiențele naturii ale lui Park în Sumatra este că au aprins în mod clar o pasiune pentru călătorii în sufletul său și au stabilit cursul restului vieții sale curajoase și îndrăznețe. Cu alte cuvinte, în Sumatra a fost plantată sămânța explorării și aventurii, iar călătoriile și descoperirile au devenit ferm înrădăcinate în inima îndrăzneață a lui Park.în 1794 Park s-a alăturat Asociației africane și în 1795 a pornit la bordul navei Endeavour în Gambia, în Africa de vest. Această călătorie urma să dureze doi ani și să testeze toată hotărârea și rezerva lui Park. A călătorit aproximativ 200 de mile pe râul Gambia și în această călătorie a fost capturat și închis timp de 4 luni de un șef Maur. Condițiile închisorii sale pot fi imaginate. Într-un fel, el a reușit să scape cu ajutorul unui comerciant de sclavi, dar un alt dezastru urma să-l lovească când a cedat unei febră gravă și tocmai a reușit să supraviețuiască. La întoarcerea sa în Scoția în decembrie 1797, după doi ani de călătorie, inclusiv călătoria sa de întoarcere trecând prin Indiile de Vest, fusese de fapt presupus mort! Park a surprins foarte mult pe toată lumea întorcându-se relativ nevătămat!

Parcul Mungo cu o femeie africană „în Sego, în Bambara”, o ilustrație din „Un apel în favoarea acelei clase de americani numiți Africani”, 1833.

nici el nu s-a întors cu mâinile goale, după ce și-a catalogat călătoria epică într-o lucrare care a devenit rapid un bestseller al vremii. A fost intitulat ‘călătorii în districtele interioare ale Africii’ (1797) și, pe lângă faptul că este un jurnal al experiențelor sale și al naturii și faunei sălbatice pe care le-a întâlnit, lucrarea a comentat, de asemenea, diferențele și asemănările dintre europeni și africani și, deși a remarcat diferențele fizice, a subliniat că, în calitate de oameni, suntem în esență la fel. Park scrie în prefață: „ca compoziție, nu are nimic să o recomande decât adevărul. Este o poveste simplă nevăzută, fără pretenții de niciun fel, cu excepția faptului că pretinde că mărește, într-o oarecare măsură, cercul geografiei africane”. Lucrarea a fost un succes sălbatic și a stabilit acreditările lui Park ca expert în Africa de Vest și explorator îndrăzneț.

Mungo a trăit apoi relativ liniștit pentru o scurtă perioadă de timp, mutându-se la Peebles în granițele scoțiene în 1801, după ce s-a căsătorit în 1799. El a practicat medicina la nivel local timp de doi ani, dar wanderlust lui a rămas neînfricat și inima lui a rămas în Africa.

în 1803 a cedat acestui dor, când guvernul i-a cerut să lanseze o altă expediție în Africa de Vest și în 1805 s-a întors pe continentul pe care îi lipsise atât de mult. A navigat înapoi în Gambia, de data aceasta hotărât să urmărească râul până la capătul său pe coasta de Vest. Călătoria a fost însă asaltată de semne rele încă de la început. Deși au plecat cu aproximativ 40 de europeni, când au ajuns în Africa pe 19 August 1805, după ce o criză de dizenterie a devastat nava, au mai rămas în viață doar 11 europeni. Cu toate acestea, acest lucru nu a făcut nimic pentru a-l descuraja și, pe o barcă modelată din canoe refăcute, a început să traverseze râul cu opt dintre tovarășii săi rămași.

a călătorit peste 1000 de mile, în tot acest timp respingând atacurile atât ale nativilor agresivi, cât și ale faunei sălbatice vorace. Într-o scrisoare adresată șefului Biroului Colonial scris pe traseu, el a scris: „Voi naviga spre est cu rezoluția fixă de a descoperi încetarea Nigerului sau de a pieri în încercare. Deși toți europenii care sunt cu mine ar trebui să moară și, deși eu însumi eram pe jumătate mort, aș persevera în continuare și, dacă nu aș putea reuși în obiectul călătoriei mele, aș muri cel puțin pe Niger.”

Monumentul Mungo Park din Selkirk, Scoția

după cum se dovedește, Mungo Park, explorator, aventurier, chirurg și scoțian, a fost de a obține dorința lui. Micul său canoe a fost în cele din urmă copleșit de un atac nativ și s-a înecat în râul pe care îl iubise atât de mult în ianuarie 1806, la doar 35 de ani. Se spune că rămășițele sale au fost îngropate pe malurile râului din Nigeria, dar dacă acest lucru este adevărat sau nu este probabil să rămână un mister. Ceea ce este incontestabil, totuși, este că Mungo Park și-a întâlnit sfârșitul așa cum și-ar fi dorit, înghițit întreg de Râul Niger din Africa, un explorator până la ultimul.

de doamna Terry Stewart, scriitor independent.