în 1977 legislativul statului Nevada a desemnat fosilele de ihtiozaur drept fosila statului Nevada. În 1989 această denumire a fost modificată pentru a fi în mod specific fosilele Shonisaurus popularis.în 1928, un pat mare de oase de fosile gigantice de ihtiozaur a fost descoperit în Munții Shoshone, lângă Berlin, Nevada. Săpăturile de pe site-ul treizeci de ani mai târziu ar dezvălui rămășițele a 37 de ihtiozauri din Triasic în vârstă de formare Luning. Aceste fosile au fost numite mai târziu Shonisaurus, ceea ce înseamnă „șopârlă din Munții Shoshone”. Zona în care au fost găsite aceste fosile face acum parte din Parcul de Stat Berlin–Ichthyosaur.

O redare artiști de Shonisaurus. De Nobu Tamura, Creative Commons License

Ichthyosaurs au fost reptile marine care au avut patru inotatoare, o coadă, craniu lung și dinți ascuțiți. Probabil ar fi arătat destul de asemănătoare ca aspect cu un delfin, cu inotatoare posterioare. Probabil că ar fi înotători rapizi și ar fi trebuit să iasă la suprafață pentru a respira aer. Ichthyosaurs sunt una dintre primele reptile cunoscute pentru a transporta embrioni vii, nu ouă. O fosilă spectaculoasă a fost chiar găsită, arătând un ihtiozaur care a murit în mijlocul nașterii, cu copilul care a apărut cu capul înainte.

un model de Shonisaurus expus la Muzeul de Stat din Nevada

Ichthyosaurs a apărut pentru prima dată în registrul fosil în timpul Triasicului, acum aproximativ 250 de milioane de ani și a dispărut la începutul Cretacicului târziu acum 95 de milioane de ani. Fosilele lor au fost găsite în întreaga lume, dar cele găsite la Muntele Shoshone sunt unice datorită dimensiunii lor masive. În timp ce majoritatea tipurilor de Ihtiozauri aveau o lungime medie de aproximativ 6-13 picioare, Shonisaurus era un gigant. Cel mai mare individ găsit avea o lungime uluitoare de 49 de metri și avea vertebre până la un picior.
în 2004, fosile ale unui alt tip de ihtiozaur gigant cunoscut sub numele de Shastasaurus găsit în British Columbia. Pe baza acestor fosile, s-a estimat că Shastasaurus avea o lungime de 69 de picioare, chiar mai mare decât Shonisaurus.