Nicolaus Steno, inițial Niels Stensen, fiul unui aurar, s-a născut la Copenhaga în ianuarie. 10, 1638. A intrat la Universitatea din Copenhaga în 1656 pentru a începe studiile în medicină pe care le-a continuat la Amsterdam și Leiden. După ce a studiat anatomia la Paris în 1664, a plecat la Florența în 1665. A devenit medic de curte al Marelui Duce de Toscana, Ferdinand al II-lea, care a subvenționat interesele științifice ale lui Steno.

în această perioadă Steno a investigat geologia Toscanei cu problemele sale mineralogice și paleontologice conexe. A lui de solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669; introducere într-o disertație referitoare la un corp Solid închis de procesul naturii într-un Solid) a fost una dintre cele mai fundamentale contribuții la geologie datorită calităților de observare, analiză și raționament inductiv ale lui Steno într-un moment în care cercetarea științifică nu era altceva decât speculație metafizică. Spre deosebire de multe alte lucrări ale secolului al 17-lea, a avut un impact asupra oamenilor de știință contemporani prin trei ediții latine și traducerea sa în engleză de Henry Oldenburg în 1671.

Prodromuleste împărțit în patru părți. Primul conține o investigație privind originea fosilelor. A doua parte analizează următoarea problemă fundamentală: „având în vedere o substanță care are o anumită formă și formată conform legilor naturii, cum să găsim în substanța însăși dovezi care dezvăluie locul și modul de producție a acesteia.”A treia parte discută diferitele solide conținute într-un solid în raport cu legile descoperite și prezentate în partea anterioară. Aceasta este secțiunea care se ocupă în principal de cristalografie. A patra parte este în mare parte o analiză a schimbărilor geologice pe care Steno a reușit să le interpreteze din observațiile sale din toată Toscana.

o parte fundamentală a prodromului se referă la aspectele și mecanismul de creștere a cristalelor, care sunt, de asemenea, solide în solide. În acest sens, Steno a descoperit legea fundamentală a cristalografiei cunoscută sub numele de „legea constanței unghiurilor interfaciale”, care afirmă că, indiferent de variațiile de formă sau dimensiune ale fețelor unui cristal, unghiurile interfaciale rămân constante. La sfârșitul Prodromus, Steno într-o serie de diagrame ilustrează istoria geologică a Toscanei. Aceste secțiuni, Cele mai vechi de tipul lor pregătite vreodată, susțin pe deplin afirmația că Steno este unul dintre fondatorii stratigrafiei și geologiei istorice și poate primul geolog în sensul modern.Steno, în conceptul său general despre Univers, a adoptat doctrina celor patru elemente aristotelice: focul, pământul, aerul și apa. Cu toate acestea, conceptul său de materie era cartezian, deoarece el considera un corp natural ca un agregat de particule imperceptibile supuse acțiunii forțelor generate de un magnet, foc și uneori lumină.

în paleontologie, Steno a înțeles clar originea organică a fosilelor și importanța lor ca indicatori ai diferitelor medii de depunere. Presupunând că straturile au fost depuse sub formă de sedimente din apele tulburi sub acțiunea gravitației, Steno a stabilit unele dintre principiile fundamentale ale stratigrafiei: depunerea fiecărui pat pe un substrat solid, suprapunerea straturilor mai tinere față de cele mai vechi și apariția tuturor paturilor, cu excepția celei bazale între două planuri esențial orizontale. În geologia structurală, Steno a vizualizat trei tipuri de munți: munți formați din defecte, munți datorită efectelor eroziunii prin apele curgătoare și munți vulcanici formați prin erupții de incendii subterane.

în 1672 Steno a devenit profesor de anatomie la Copenhaga. Ca catolic, a întâlnit atât de multă intoleranță religioasă din partea comunității protestante, încât s-a întors la Florența, unde a fost însărcinat cu educația lui Cosimo al III-lea, fiul Marelui Duce. În 1675 Steno a primit ordine sfinte, iar un an mai târziu Papa Inocențiu al XI-lea l-a numit episcop de Titopolis și vicar apostolic al Germaniei de Nord și Scandinaviei. A murit la Schwerin în noiembrie. 26, 1686.