Adso din Melk povestește cum, în 1327, ca tânăr novice Franciscan (un benedictin în roman), el și mentorul său, fratele Franciscan William din Baskerville, au călătorit într-o mănăstire benedictină din nordul Italiei, unde franciscanii urmau să dezbată cu emisarii papali sărăcia lui Hristos. Abația se mândrește cu un renumit scriptorium unde scribii copiază, traduc sau luminează Cărți. Călugărul Adelmo din Otranto —un tânăr dar faimos iluminator de manuscrise-a fost găsit suspect mort pe un deal sub un turn, cu doar o fereastră care nu poate fi deschisă. Starețul caută ajutor de la William, care este renumit pentru puterile sale deductive. William este atras cu reticență de provocarea intelectuală și de dorința sa de a respinge temerile unui vinovat demonic. William se teme, de asemenea, că starețul va convoca oficiali ai Inchiziției dacă misterul rămâne nerezolvat.William deduce rapid că Adelmo s-a sinucis, după ce a sărit dintr-un turn din apropiere având o fereastră și că panta dealului a făcut ca trupul să se rostogolească sub celălalt turn. Soluția lui William înlătură pe scurt temerile călugărilor, până când un alt călugăr este găsit mort, plutind amenințător într-o cuvă cu sânge de porc. Victima este Venantius, un traducător de greacă și ultimul om care a vorbit cu Adelmo. Cadavrul poartă pete negre pe deget și pe limbă. Moartea traducătorului reaprinde temerile călugărilor cu privire la un vinovat supranatural, temerile întărite atunci când Sfântul fransciscan frate Ubertino din Casale avertizează că decesele seamănă cu semnele menționate în Cartea Apocalipsei. În scriptorium, William inspectează biroul lui Adelmo, dar este blocat de fratele Berengar, asistentul bibliotecar. Fratele Malachia, bibliotecarul șef, îi refuză lui William accesul la restul clădirii.William îl întâlnește pe Salvatore, un cocoșat dement, și pe protectorul său, Remigio Da Varagine, pivnița. William deduce că ambii erau Dulciniți, membri ai unei secte eretice, militante, care crede că clerul ar trebui sărăcit. William nu-i suspectează de crimă, totuși, deoarece Dulciniții vizează episcopi bogați, nu călugări săraci. Cu toate acestea, trecutul lui Remigio îi oferă lui William o pârghie în învățarea secretelor mănăstirii. Salvatore îi spune lui William că Adelmo s-a încrucișat cu Venantius în noaptea în care Adelmo a murit. Între timp, Adso întâlnește o fată frumoasă, semi-sălbatică, țărănească, care s-a strecurat în mănăstire pentru a face schimb de favoruri sexuale pentru mâncare și este sedusă de ea.întorcându-se în acea noapte la biroul lui Venantius, William găsește o carte în greacă și un pergament cu scriere greacă, pete de culoare amestecate de Adelmo pentru iluminarea cărților și simboluri criptice scrise de un stângaci folosind cerneală invizibilă. Berengar se furișează în scriptoriul întunecat, îl distrage pe William și fură cartea.Berengar este găsit mai târziu înecat într-o baie și purtând pete similare cu cele de pe Venantius. William povestește concluziile sale că moartea lui Adelmo a fost într-adevăr Sinucidere, din cauza cedării cererilor lui Berengar de favoruri homosexuale. Venantius a primit un pergament de la Adelmo înainte de moartea lui Adelmo, iar Berengar este singurul stângaci din mănăstire. William teoretizează că traducătorul a transcris notele grecești de pe pergament dintr-o carte și că cartea este cumva responsabilă pentru decese. Starețul nu este convins și, arzând pergamentul, îl informează pe William că Inchiziția — în persoana lui Bernardo Gui, un vechi adversar al lui William din fosta sa perioadă de Inchizitor — a fost deja convocată.Hotărâți să rezolve misterul înainte de sosirea lui Gui, William și Adso descoperă o vastă bibliotecă ascunsă deasupra scriptorium-ului. William suspectează că abația a ascuns cărțile, deoarece o mare parte din conținutul lor provine de la filozofi păgâni. GUI îl găsește pe Salvatore și pe fată țărănească luptându-se pentru un cocoș negru în timp ce se află în prezența unei pisici negre. Pentru Gui, aceasta este o dovadă incontestabilă a vrăjitoriei și îl torturează pe Salvatore într-o mărturisire falsă. Pe măsură ce sosesc atât frații franciscani ai lui William, cât și delegații papali, dezbaterea începe. Herbalistul abației, după ce i-a spus lui William că a găsit o carte scrisă în greacă în dispensarul său, este ucis de ceea ce se dovedește a fi Malachia. Acesta din urmă îl păcălește pe Remigio să încerce să scape, determinându-l să fie arestat de gardienii lui Gui și acuzat de crime.Remigio, Salvatore și fata sunt aduși în fața unui tribunal. Amintindu-și de William, Gui îl alege să se alăture starețului ca judecător al Tribunalului. La proces, Remigio își recunoaște cu mândrie trecutul Dulcinit și, sub amenințările de tortură ale lui Gui, mărturisește în mod fals crimele. William subliniază că crimele sunt legate de cartea greacă, pe care Remigio nu a putut să o citească și avertizează că execuția lui Remigio nu va pune capăt crimelor. Gui aranjează ca prizonierii să fie arși pe rug, în timp ce William va fi dus la Avignon. Delegații papali îi condamnă pe franciscani pentru încăpățânarea lui William și pun capăt dezbaterii.în timp ce călugării se pregătesc să ardă prizonierii lui Gui, Malachia este găsită pe moarte, cu pete negre pe limbă și pe deget. Deși Moartea lui Malachia justifică avertismentul lui William, Gui o ia ca dovadă că William este criminalul și ordonă arestarea sa. Fugind de gardienii lui Gui, William și Adso intră din nou în biblioteca secretă și se întâlnesc față în față cu Venerabilul orb Jorge, cel mai vechi locuitor al abației. După ce a decodat liniile de pe pergamentul traducătorului, William îi cere lui Jorge să predea cartea pe care oamenii morți o citiseră: a doua carte de poetică a lui Aristotel despre comedie. Jorge urăște râsul, crezând că subminează credința în Dumnezeu, iar o carte despre râs scrisă de Arisotle va aduce doar râsul înțelepților și va submina credința printre cei care învață. Pentru a preveni acest lucru, Jorge I-a ucis pe cei care citiseră cartea otrăvindu-i paginile. Jorge îi dă cartea lui William, crezând că și el va suferi otrava. Când William dezvăluie că poartă mănuși, Jorge apucă cartea, apoi începe o flacără care înghite rapid biblioteca. William rămâne în urmă, încercând să salveze unele dintre cărți și încurajându-l pe Adso să plece. Jorge se sinucide consumând paginile acoperite cu otravă.văzând focul, călugării abandonează prizonierii, permițând țăranilor locali să salveze fata, deși Salvatore și Remigio mor. Adso îl urmărește pe Gui, care reușește să scape de el, dar țăranii îi împing căruța de pe o stâncă, trăgându-l în țeapă. În timp ce William și Adso pleacă, Adso întâlnește fata, se oprește câteva secunde, dar în cele din urmă alege să meargă cu William. Mult mai în vârstă Adso afirmă că nu a regretat niciodată decizia sa, deoarece a învățat multe alte lucruri de la William înainte ca căile lor să se despartă. El mai spune că fata a fost singura iubire pământească a vieții sale, dar nu și-a învățat niciodată numele.