deși Turgenev a scris „Mumu”, o expunere remarcabilă a cruzimilor iobăgiei, în timp ce era reținut la Sankt Petersburg, opera sa evolua spre studii de caracter atât de extinse precum Yakov Pasynkov (1855) și examinările subtile, dacă pesimiste, ale contrastului iubirii găsite în „Faust” și „o corespondență” (1856). Timpul și evenimentele naționale, în plus, îl afectau. Odată cu înfrângerea Rusiei în războiul Crimeei (1854-56), generația lui Turgenev, „oamenii anilor patruzeci”, a început să aparțină trecutului. Cele două romane pe care le—a publicat în anii 1850—Rudin (1856) și casa nobilimii (1859) – sunt pătrunse de un spirit de nostalgie ironică pentru slăbiciunile și inutilitățile atât de manifestate în această generație cu un deceniu mai devreme.primul dintre romanele lui Turgenev, Rudin, povestește despre un intelectual elocvent, Dmitry Rudin, un personaj modelat parțial pe Bakunin, a cărui putere de Oratorie și credință pasională în nevoia de progres afectează atât membrii mai tineri ai unui salon provincial, încât eroina, Natalya, se îndrăgostește de el. Dar când îl provoacă să se ridice la înălțimea cuvintelor sale, el o eșuează. Evocarea lumii casei de țară rusești și a atmosferei de vară care formează fundalul tragicomediei acestei relații este o dovadă a puterii lui Turgenev de a percepe și înregistra constanțele scenei naturale. Implicațiile mai vaste despre societatea rusă în ansamblu și despre rolul inteligenței rusești sunt prezente ca umbrire la marginile imaginii, mai degrabă decât ca culori sau detalii în prim-plan.

al doilea roman al lui Turgenev, Home of the Gentry, este un studiu elegiac al iubirii neîmpărtășite în care eroul, Lavretsky, nu este atât de slab ca victima educației sale dezechilibrate. Lucrarea este notabilă pentru delicatețea poveștii de dragoste, deși este o nuanță mawkish ocazional. Mai important în ceea ce privește gândirea autorului este biografia elaborată a eroului. În ea este sugestia că influența Occidentului a împiedicat generația lui Turgenev să ia măsuri, forțându-i să recunoască în cele din urmă că trebuie să lase viitorul Rusiei celor mai tineri și mai radicali decât ei înșiși.

obiectivitatea lui Turgenev ca cronicar al intelectualității ruse este evidentă în aceste romane timpurii. Lipsit de simpatie, deși ar fi putut fi la unele dintre tendințele în gândirea tinerei generații radicale care au apărut după Războiul Crimeei, el s-a străduit să înfățișeze aspirațiile pozitive ale acestor tineri bărbați și femei cu o candoare scrupuloasă. Atitudinea lor față de el, în special cea a unor figuri de frunte precum criticii radicali Nikolay Chernyshevsky și Nikolay Dobrolyubov, era în general rece când nu era activ ostil. Natura sa destul de auto-indulgentă a fost contestată de forța acestor contemporani mai tineri. S-a îndepărtat de accentul pus pe failibilitatea eroilor săi, care fuseseră atacați ca tip de Chernyshevsky, folosind nuvela „Asya” (1858) ca punct de plecare. În schimb, Turgenev s-a concentrat pe ardoarea lor tinerească și pe simțul scopului lor moral. Aceste atribute au avut implicații revoluționare evidente care nu au fost împărtășite de Turgenev, al cărui liberalism ar putea accepta schimbarea treptată, dar s-a opus oricărui lucru mai radical, în special ideii unei țărănimi insurgente.

romanul în ajun (1860) tratează problema cu care se confruntă inteligența mai tânără în ajunul războiului din Crimeea și se referă, de asemenea, la schimbările care așteaptă Rusia în ajunul emancipării iobagilor în 1861. Este o lucrare episodică, slăbită și mai mult de portretizarea superficială a eroului său bulgar. Deși are mai multe personaje minore de succes și câteva scene puternice, tratamentul relațiilor personale, în special al iubirii, demonstrează pesimismul profund al lui Turgenev față de astfel de probleme. Un astfel de pesimism a devenit din ce în ce mai marcat în viziunea lui Turgenev asupra vieții. Se pare că nu ar putea exista o reconciliere reală între liberalismul generației lui Turgenev și aspirațiile revoluționare ale inteligenței tinere. Turgenev însuși nu putea să nu simtă un sentiment de implicare personală în această ruptură.

cel mai mare roman al lui Turgenev, Părinți și fii (1862), a crescut din acest sentiment de implicare și totuși a reușit să ilustreze, cu un echilibru și profunzime remarcabile, problemele care au împărțit generațiile. Eroul, Bazarov, este cel mai puternic dintre creațiile lui Turgenev. Un nihilist, negând toate legile, Cu excepția celor ale științelor naturii, necuviincios și sincer în opiniile sale, este totuși susceptibil la iubire și, prin acest semn, condamnat la nefericire. În termeni sociopolitici, el reprezintă victoria intelectualității revoluționare nongentry asupra intelectualității gentry căreia îi aparținea Turgenev. În termeni artistici, el este un exemplu triumfător de portretizare obiectivă, iar în intensitatea morții sale se apropie de o statură tragică. Miracolul romanului în ansamblu este stăpânirea superbă a temei sale de către Turgenev, în ciuda ostilității sale personale față de Antiaestetismul lui Bazarov și a succesului său în înzestrarea tuturor personajelor cu o calitate a vieții spontane. Cu toate acestea, la prima apariție a romanului, generația tânără radicală l-a atacat cu amărăciune ca o calomnie, iar conservatorii l-au condamnat ca fiind prea îngăduitor în expunerea sa de nihilism.

romanele lui Turgenev sunt „luni la țară”, care conțin contraste echilibrate precum cele dintre tinerețe și vârstă, între efemeritatea tragică a iubirii și efemeritatea comică a ideilor, între preocuparea lui Hamlet față de sine și ineptitudinile căutării quixotice a altruismului. Ultimul dintre aceste contraste a amplificat într-un eseu major, „Hamlet și Don Quijote” (1860). Dacă se deosebea de marii săi contemporani Fyodor Dostoievski și Leo Tolstoi în amploarea operei sale, el se deosebea și de ei crezând că literatura nu ar trebui să ofere răspunsuri la semnele de întrebare ale vieții. El și-a construit romanele după o formulă simplă care avea singurul scop de a lumina caracterul și situația dificilă a unei singure figuri, indiferent dacă este erou sau eroină. Ele sunt importante în principal ca portrete sociopsihologice detaliate și abile. Un dispozitiv major al romanelor este examinarea efectului sosirii unui nou venit asupra unui mic cerc social. Cercul, la rândul său, îl supune pe noul venit la control prin relația care se dezvoltă între eroina, care aparține întotdeauna „locului” ficțiunii, și eroul nou-venit. Promisiunea fericirii este oferită, dar sfârșitul relației este invariabil dezastruos.