de la sfârșitul Evului Mediu până la Renaștere, nordul Italiei a fost împărțit între facțiuni care susțin pretențiile politice rivale ale Sfântului Împărat Roman („Ghibellines”) și Papa („Guelphs”). Modena a fost Ghibelline; Bologna a fost Guelph. Această diferență politică a exacerbat conflictele naturale asupra teritoriilor de frontieră.În 1176, Frederic Barbarossa a fost învins în Bătălia de la Legnano de către Liga Lombardă, care l-a sprijinit pe Papa Alexandru al III-lea. Acesta a fost începutul unei perioade prelungite de conflict în Italia medievală între Guelfi și Ghibelini. Din acel an, cele două facțiuni opuse s-au luptat între ele. Orașul Modena a fost un susținător ferm al Sfântului Imperiu Roman și s-a angajat să fie un oraș Ghibelline. Orașul nordic Bologna era un oraș Guelph și era condus de Papi pentru că îi susțineau.în 1296, Bologna i-a capturat pe Bazzano și Savigno din Modena. Papa Bonifaciu al VIII-lea a confirmat titlul Bologna în același an.

Azzo VIII d ‘ Este, marchiz de Ferrara a controlat Modena din 1293 până în 1308 și s-a confruntat parțial cu Bologna pentru a-și susține sprijinul călduț în rândul nobililor din Modena. Succesorul său ales, Passerino Bonacolsi, a fost un agent al împăratului Ludovic al IV-lea al Bavariei. El a continuat politica de război Ghibelline, cu Parma și Reggio, de asemenea, sub puterea sa. Papa Ioan al XXII-lea l-a declarat pe Bonacolsi un rebel împotriva Bisericii, acordând indulgențe ca fiind potrivite unui cruciat oricui i-ar putea dăuna persoanei sau bunurilor sale.

în lunile dinaintea bătăliei, ciocnirile de frontieră s-au intensificat. În iulie, Bolognezii au intrat pe teritoriul Modenez și au pustiit câmpurile din secțiunea „între canale”, prin foc și sabie; în August, o gloată Bologneză condusă de podest-ul lor a petrecut două săptămâni devastând alte ținuturi din Modena. În septembrie, Mantuanii și-au luat rândul, iar la sfârșitul acelei luni, Rocca strategică Bologneză din Monteveglio a fost trădată Modenei de nemulțumiți; doi castelani renegați au fost decapitați.