un scriitor fantomă (Ewan McGregor) este angajat de firma de publicare Rhinehart, Inc. pentru a finaliza autobiografia fostului prim-ministru britanic Adam Lang (Pierce Brosnan). Predecesorul scriitorului și asistentul lui Lang, Mike McAra, a murit recent într-un aparent accident de înec. Scriitorul călătorește la Old Haven pe Martha ‘ s Vineyard, Massachusetts, unde Lang și soția sa Ruth (Olivia Williams) stau într-un conac aspru modernist, împreună cu asistentul personal al lui Lang (și amanta implicită), Amelia Bly (Kim Cattrall) și personalul. Amelia îi interzice scriitorului să scoată manuscrisul lui McAra afară, subliniind că este un risc de securitate.la scurt timp după sosirea scriitorului, fostul secretar de Externe Richard Rycart (Robert Pugh) îl acuză pe Lang că a autorizat confiscarea ilegală a presupușilor teroriști și că i-a predat pentru a fi torturați de CIA, o posibilă crimă de război. Lang se confruntă cu urmărirea penală de către Curtea Penală Internațională, cu excepția cazului în care rămâne în Statele Unite (sau una dintre puținele alte țări care nu recunosc jurisdicția instanței). În timp ce Lang este în Washington, D. C., scriitorul găsește obiecte în camera lui McAra sugerând că ar fi putut da peste un secret întunecat. Printre ele se numără un plic care conține fotografii și un număr de telefon pe care scriitorul îl descoperă că este al lui Rycart.

în timpul unei plimbări cu bicicleta, scriitorul întâlnește un bătrân (Eli Wallach) care îi spune că curentul nu ar fi putut lua corpul lui McAra de pe feribotul unde a dispărut pe plaja unde a fost descoperit. El dezvăluie, de asemenea, că un vecin a văzut lanterne pe plajă în noaptea în care McAra a murit, dar mai târziu a căzut pe scări și a căzut în comă.mai târziu, Ruth îi recunoaște scriitoarei că Lang nu a fost niciodată foarte politică și până de curând i-a urmat întotdeauna sfatul. Când scriitorul îi spune povestea bătrânului, ea se grăbește brusc în noaptea ploioasă pentru a-și „curăța capul”. La întoarcere, ea dezvăluie că Lang și McAra s-au certat cu o seară înainte de moartea acestuia din urmă. Scriitorul și Ruth au o aventură de o noapte în timp ce Adam este plecat.

în dimineața următoare, scriitorul ia BMW X5 McAra folosit în ultima sa călătorie. Incapabil să anuleze indicațiile pre-programate pe sat-nav-ul mașinii, el decide să le urmeze. El ajunge în Belmont, Massachusetts, la casa profesorului Paul Emmett (Tom Wilkinson).

Emmett neagă orice altceva decât o cunoștință sumară cu Lang, în ciuda faptului că scriitorul îi arată două fotografii ale perechii printre fotografiile găsite în bunurile lui McAra, precum și subliniind una mai recentă pe peretele studiului lui Emmett. Când scriitorul îi spune lui Emmett că sat-nav dovedește că McAra l-a vizitat în noaptea în care a murit, Emmett neagă întâlnirea cu McAra și devine evaziv.

scriitorul pleacă și scapă cu succes o mașină care îl urmărește. Se urcă pe feribot înapoi la Martha ‘ s Vineyard, dar când vede mașina de urmărire conducând la bord, fuge de barcă în ultimul moment și se cazează într-un mic motel lângă docul feribotului.

cu nimeni altcineva la care să apeleze, scriitorul reapelează numărul lui Rycart și cere ajutor. În timp ce așteaptă, scriitorul îl cercetează pe Emmett și găsește legături între think tank-ul lui Emmett și un antreprenor militar. El găsește, de asemenea, conduce conectarea Emmett la CIA. Când rycart ajunge, rycart dezvăluie că McAra i-a dat documente care leagă Lang de așa-numitele „zboruri de tortură”, în care suspecții teroriști au fost plasați pe avioane private deținute de compania lui Emmett pentru a fi torturați în timp ce se aflau în aer.

Rycart susține în continuare că McAra a găsit noi dovezi, despre care a scris în „începuturile” manuscrisului. Cu toate acestea, bărbații nu pot găsi nimic în primele pagini. Scriitorul discută despre relația lui Emmett cu Lang, în timp ce Rycart povestește cum deciziile lui Lang ca prim-ministru au beneficiat în mod uniform interesele SUA.când scriitorul este chemat să-l însoțească pe Lang în zborul său de întoarcere cu un avion privat, îl confruntă pe Lang și îl acuză că este un agent CIA recrutat de Emmett. Lang își bate joc de sugestiile sale.

la ieșirea din avion, Lang este asasinat de un soldat britanic pensionat al cărui fiu a murit „într-unul dintre războaiele ilegale ale lui Lang”. Asasinul este la rândul său împușcat de gărzile de corp ale lui Lang. Cu toate acestea, scriitorului i se cere să completeze cartea pentru publicare postumă, deoarece în lumina morții lui Lang va fi un anumit best-seller.Amelia îl invită pe scriitor la petrecerea de lansare a cărții din Londra, unde îi spune fără să vrea că americanii au întărit accesul la carte, deoarece „începuturile” conțineau dovezi care amenințau securitatea națională. De asemenea, îi spune că Emmett, care este prezent, a fost tutorele lui Ruth când era bursieră Fulbright la Harvard.

scriitorul își dă seama că indiciile au fost ascunse în manuscrisul original, în cuvintele de deschidere ale fiecărui capitol, și descoperă mesajul: „soția lui Lang, Ruth, a fost recrutată ca agent CIA de profesorul Paul Emmett de la Universitatea Harvard.”El concluzionează că Ruth a modelat fiecare decizie politică a lui Lang de a beneficia Statele Unite sub îndrumarea CIA.

scriitorul îi transmite o notă lui Ruth dezvăluind descoperirea sa. Ea dezvăluie nota și este devastată. Îl vede pe scriitor ridicând un pahar spre ea, dar este împiedicat să-l urmeze de Emmett și de alți asistenți.

scriitorul părăsește partidul și încearcă să grindină un taxi, fără succes. În timp ce traversează strada în afara camerei, o mașină accelerează în direcția lui și se aude un zgomot. Martorii reacționează îngroziți, iar paginile care conțin manuscrisul lui McAra se împrăștie în vânt. Filmul se încheie, lăsând soarta scriitorului neconfirmată.