în China antică, soldații de-a lungul Marelui Zid trimis semnale de fum turnuri de baliză pentru a avertiza unul pe altul de invazie inamic. Culoarea fumului a comunicat dimensiunea părții invadatoare. Prin plasarea turnurilor de baliză la intervale regulate și amplasarea unui soldat în fiecare turn, mesajele ar putea fi transmise pe toți cei 7.300 de kilometri ai zidului. Semnalele de fum au avertizat, de asemenea, castelele interioare ale invaziei, permițându-le să coordoneze o apărare și o garnizoană care sprijină trupele.

în Sri Lanka antică, soldații staționați pe vârfurile munților se alertau reciproc de atacul inamic iminent (de la englezi, olandezi sau portughezi), semnalizând de la vârf la vârf. În acest fel, au reușit să transmită un mesaj regelui în doar câteva ore.se știe că utilizarea necorespunzătoare a semnalului de fum a contribuit la căderea dinastiei Zhou de Vest în secolul 8 î.hr. Regele tu din Zhou avea obiceiul de a-și păcăli războinicii cu balize false de avertizare pentru a-l amuza pe Bao Si, concubina sa.

Polybius, un istoric grec, a conceput un sistem mai complex de semnale alfabetice de fum în jurul anului 150 î.HR., care a transformat caracterele alfabetice grecești în caractere numerice. A permis ca mesajele să fie semnalizate cu ușurință ținând seturi de torțe în perechi. Această idee, cunoscută sub numele de „piața Polybius”, se pretează și criptografiei și steganografiei. Acest concept criptografic a fost folosit cu Hiragana japoneză și germanii în ultimii ani ai Primului Război Mondial.

popoarele indigene din America de Nord au comunicat, de asemenea, prin semnal de fum. Fiecare trib avea propriul sistem de semnalizare și înțelegere. Un semnalator a declanșat un incendiu pe o altitudine folosind de obicei iarbă umedă, ceea ce ar determina creșterea unei coloane de fum. Iarba ar fi scoasă pe măsură ce se usucă și un alt pachet ar fi pus pe foc. Reputat locația fumului de-a lungul înclinației a transmis un sens. Dacă ar veni de la jumătatea dealului, acest lucru ar însemna că totul era bine, dar din vârful dealului ar însemna pericol.

semnalele de fum rămân în uz astăzi. Colegiul Cardinalilor folosește semnale de fum pentru a indica alegerea unui nou Papă în timpul unui conclav papal. Cardinalii eligibili conduc un vot secret până când cineva primește un vot de două treimi plus unu. Buletinele de vot sunt arse după fiecare vot. Fumul negru indică un vot eșuat, în timp ce fumul alb înseamnă că a fost ales un nou Papă.

grenadele de fum colorate sunt utilizate în mod obișnuit de forțele militare pentru a marca pozițiile, în special în timpul apelurilor de artilerie sau sprijin aerian.

semnalele de fum se pot referi, de asemenea, la dispozitivele producătoare de fum utilizate pentru a trimite semnale de primejdie.