SGML (standard Generalized Markup Language) este un standard pentru modul de a specifica un document markup language sau tag set. O astfel de specificație este ea însăși o definiție a tipului de document (DTD). SGML nu este în sine un limbaj de document, ci o descriere a modului de a specifica unul. Sunt metadate.

SGML se bazează pe ideea că documentele au elemente structurale și alte elemente semantice care pot fi descrise fără referire la modul în care ar trebui afișate astfel de elemente. Afișarea efectivă a unui astfel de document poate varia, în funcție de mediul de ieșire și de preferințele de stil. Unele avantaje ale documentelor bazate pe SGML sunt:

• ele pot fi create prin gândirea în termeni de structură a documentelor, mai degrabă decât caracteristicile de aspect (care se pot schimba în timp).
• vor fi mai portabile, deoarece un compilator SGML poate interpreta orice document prin referire la definiția tipului de document (DTD).
• documentele destinate inițial suportului de imprimare pot fi ușor adaptate pentru alte suporturi, cum ar fi ecranul de afișare al computerului.

limba utilizată de acest browser web, Hypertext Markup Language (HTML), este un exemplu de limbaj bazat pe SGML. Există o definiție a tipului de document pentru HTML (și citirea specificației HTML este citirea eficientă a unei versiuni extinse a definiției tipului de document). În mediul de rețea distribuit de astăzi, multe documente sunt descrise cu Extensible Markup Language (XML), care este un limbaj de descriere a datelor (și un document poate fi privit ca o colecție de date) care utilizează principiile SGML.

SGML se bazează oarecum pe limbaje de marcare generalizate anterioare dezvoltate la IBM, inclusiv limbaj general de marcare (GML) și ISIL.