zăpadă pe teren poate face unii oameni morocănos, dar fulgi cu aspect magic și un strat frumos pe copaci pot transforma chiar și adulții dezamăgiți în copii veseli din nou. Dar care este echivalentul oceanului unei nopți înzăpezite?

oceanele noastre văd ‘zăpadă’, dar este o fiară foarte diferită sub apă decât zăpada pe care o vedem pe uscat. Termenul de zăpadă marină este folosit pentru tot felul de lucruri din ocean care încep de la straturile superioare sau medii ale apei și se îndreaptă încet spre fundul mării. Aceasta include în mare parte deșeuri, cum ar fi animale moarte și în descompunere, caca, nămol și alte obiecte organice spălate în mare de pe uscat.

pe măsură ce acest material scade din ce în ce mai adânc, particulele pot crește în dimensiune, pe măsură ce fulgii mai mici se aglomerează (fotografia de mai sus de la Richard Lampitt arată o grămadă de zăpadă marină de 4 mm). Dimensiunea mai mare îi face să cadă mai repede prin coloana de apă—dar, chiar și așa, călătoria spre fund poate dura câteva săptămâni. Oamenii de știință au aflat mai multe despre călătoriile zăpezii marine folosind capcane de sedimente pe fundul oceanului. Datele din aceste capcane au arătat că 815 milioane de tone de carbon ajung pe fundul oceanului în fiecare an. Aceste straturi de scurgeri oceanice sunt importante chiuvete de carbon-desenând bucățile de carbon descompuse, așezându-le să se odihnească pe fundul mării și, în cele din urmă, îngropându-le.

dar nu toate particulele ajung atât de departe. Ele sunt adesea consumate de pești sau mamifere marine în timpul căderii lor lente, doar pentru a fi digerate și caca în altă parte a oceanului pentru a începe ciclul din nou. Odată ce călătoria este completă, acest amestec în descompunere poate fi o sursă de hrană binevenită pentru animalele aflate în apă adâncă și pe fundul mării, care nu au hrană fiabilă în întunericul rar. Unele animale, cum ar fi calmarul vampir, au adaptări speciale pentru a le ajuta să prindă și să mănânce mai bine particulele care cad. Zăpada este, de asemenea, importantă pentru animalele mici, în creștere, cum ar fi larvele de anghilă, care se bazează pe chestii de până la patru luni în timpul dezvoltării lor. Aglomerările de zăpadă marină sunt, de asemenea, pline de microbi—organisme minuscule (forme minuscule de viață, variind de la alge la bacterii) formează comunități în jurul particulelor care se scufundă. Fotografia (credit: H. P. Grossart) din dreapta arată un agregat de zăpadă marină acoperită de bacterii, care sunt petele verzi strălucitoare.

mai avem multe de învățat despre zăpada marină. Dar știm deja că, deși nu poate fi la fel de frumoasă ca zăpada pe uscat, este mult mai hrănitoare!