James Forten s-a născut în Philadelphia în 1766. Ucenic ca producător de vele a devenit maistru în 1786 și până în 1798 deținea propria companie în 1798. Un om de afaceri de succes a adunat o avere de peste 100.000 de dolari.Forten s-a interesat activ de politică și a militat pentru cumpătare, votul femeilor și drepturi egale pentru afro-americani. În 1800 a organizat o petiție prin care cerea Congresului să emancipeze toți sclavii. De asemenea, a scris și a publicat un pamflet care ataca Legislativul din Pennsylvania pentru interzicerea imigrației sclavilor negri eliberați din alte state.

în 1817 Forden s-a alăturat lui Richard Allen pentru a forma Convenția culorii. Organizația a susținut soluționarea sclavilor negri scăpați în Canada, dar s-a opus puternic oricăror planuri de repatriere în Africa. Alte figuri de frunte care s-au implicat în mișcare au fost William Wells Brown, Samuel Eli Cornish și Henry Highland Garnet.în 1833 Forten a ajutat la formarea Societății Americane anti-sclavie. Un prieten apropiat al lui William Lloyd Garrison, Forten a contribuit la ziarul său anti-sclavie, Eliberatorul. James Forten a murit pe 24 februarie 1842.