natura Bisericii

în 1965 Teologul Romano-Catolic Marie-Joseph Le Guillou a definit biserica în acești Termeni:

Biserica este recunoscută ca o societate de părtășie cu Dumnezeu, sacramentul mântuirii, poporul lui Dumnezeu stabilit ca trupul lui Hristos și templul Duhului Sfânt.

progresul teologiei Romano-Catolice poate fi văzut în contrastul dintre această afirmație și definiția încă actuală încă din 1960, care a fost în mod substanțial cea formulată de controversalistul iezuit Robert Cardinal Bellarmine în 1621:

societatea credincioșilor creștini uniți în profesiunea credinței creștine unice și participarea la viața creștină singurul sistem sacramental sub guvernarea pontifului roman.

definiția mai veche, creată ca răspuns la pretențiile protestantismului, definește Biserica în termeni externi și juridici. Definiția mai recentă este o încercare de a descrie biserica în termenii realității sale interioare și spirituale.

de la originile sale, biserica s-a gândit la ea însăși ca fiind singura comunitate închinătoare care s-ar putea regăsi în grupul stabilit de Isus Hristos. Vechea zicală, „nu există mântuire în afara bisericii”, a fost înțeleasă ca aplicându-se atât celor care s-au retras din biserică, cât și celor care nu au aparținut niciodată. Când această zicală a fost combinată cu noțiunile conținute în definiția lui Bellarmine, liniile dintre cei din interiorul bisericii și cei din afara ei au fost trasate clar. Aceste linii au fost menținute în destrămarea creștinătății occidentale în reformă.cu toate acestea, au existat și alți factori care au determinat ideea unei singure biserici adevărate. Biserica Romano-Catolică nu a exclus niciodată Biserica Ortodoxă din comunitatea credincioșilor creștini, chiar dacă cele două biserici au căzut în schismă în 1054. Mai mult, definiția juridică a Bisericii nu a inclus teme tradiționale precum comuniunea sfinților și trupul lui Hristos. Tema comuniunii sfinților se referă la biserică în ansamblu, incluzând atât pe cei vii, cât și pe cei morți (sufletele din Purgatoriu—un loc sau o condiție pentru cei care trebuie curățați de păcatele mai mici—și în cer). Ideea de comuniune apare în literatura bisericii timpurii ca o indicație a recunoașterii reciproce a Unirii în Biserica unică și a noțiunii de serviciu reciproc.

tema trupului lui Hristos apare în scrisorile lui Pavel (Romani 12; 1 Corinteni 12; Efeseni 4-5; Coloseni 1). În teologia Romano-Catolică modernă, termenul mistic a fost adăugat trupului, fără îndoială cu intenția de a distinge biserica ca trup de societatea juridică. Pius al XII-lea, în enciclica Mystici corporis Christi (1943; „Trupul mistic al lui Hristos”), a identificat trupul mistic cu Biserica Romano-Catolică. Majoritatea teologilor romano-catolici adoptă acum o viziune mai puțin riguroasă, încercând să găsească o modalitate de a afirma apartenența la corp pentru cei care nu sunt membri ai Bisericii Romano-Catolice. Documentele Conciliului Vatican II au descris biserica ca fiind” poporul lui Dumnezeu „și ca o” biserică pelerină”, dar nu a apărut încă nicio declarație general acceptată de apartenență la această biserică. Vatican II s-a îndepărtat, de asemenea, de teologia Romano-Catolică stabilită de la Reformă, folosind cuvântul biserică în legătură cu bisericile protestante. Această utilizare a provocat o oarecare confuzie, dar tendința este acum să ne gândim la o biserică divizată mai degrabă decât la o biserică adevărată și la alte biserici false.