am fost de echitatie cu managerul fermei Ruben Rifa în pickup lui de aproape o oră în Florida de Sud, lângă Clewiston, turism 10s de mii de acri de câmpuri de trestie de zahăr plat. Cultura de trestie în sine, adesea mai mare de 10 metri înălțime, blochează în mod constant vederea în orice direcție.

odată recoltată, trestia este dusă la procesare printr-o combinație de flote de tractoare și vagoane.

dacă Rifa decide să mă abandoneze în acest soare subtropical în mijlocul câmpurilor dense de trestie de zahăr încrucișate cu canale de apă întunecată care oferă habitat aligatorilor rezidenți, mocasinilor de apă și ocazional pantera din Florida, moartea mea nu ar fi dulce. Oh, ironia.aceasta este lumea zahărului din SUA, cel mai mare producător de zahăr din SUA cu sediul în Clewiston, pe malul sud-vestic al lacului Okeechobee, zahărul din SUA crește trestie de zahăr pe până la 200.000 de acri într-un an dat și procesează fiecare bucată din ea în zahăr granulat, melasă și îndulcitor lichid chiar în Clewiston.

efortul de a face acest lucru este planificat meticulos pentru că trebuie să fie. Spre deosebire de porumb, soia sau grâu, care pot fi depozitate în siguranță luni de zile, trestia de zahăr trebuie procesată în termen de 7,5 ore de la momentul tăierii. Procesul de tăiere a trestiei oferă bacteriilor din sol acces gata să se hrănească cu polimerii de glucoză care creează zaharoză din trestie, cunoscuți sub numele de dextran.”dextranul afectează cantitatea de zaharuri recuperabile, ceea ce, la rândul său, face mai dificilă procesarea trestiei”, spune Rifa, care gestionează zona de 38.000 de acri 2 din cele șase zone de gestionare a zahărului din SUA. „Acest lucru poate duce la pierderi semnificative de producție.”

sau, după cum spune directorul operațiunilor de recoltare a zahărului din SUA, Juan Cervera, ” dacă lăsați o mașină de tren plină de trestie așezată prea mult timp, începeți să mirosiți schimbarea.”

ca urmare, recolta de trestie de zahăr din SUA este programată să taie suficient trestie de zahăr pentru a furniza un flux constant de produs care să fie procesat fără întârziere. Recolta, care începe în general în octombrie, va continua până în aprilie și se desfășoară 24 de ore pe zi, dacă vremea permite.

De obicei, de la sfârșitul lunii septembrie până în ianuarie, tulpinile de trestie de zahăr sunt plantate manual în brazde.

recolta de zahăr din SUA este foarte mult ajutată de existența liniilor sale feroviare multiple, care permit încărcăturilor de trestie de zahăr să fie aruncate în vagoane de tren la numeroase ascensoare (43 de site-uri) răspândite pe o regiune de producție de 200 de mile pătrate. Fiecare bucată de trestie recoltată este apoi livrată uzinei de prelucrare/rafinare pe calea ferată.

Fabrica Clewiston a companiei livrează apoi produse finite din zahăr, de la pungi de cinci kilograme de diferite mărci de zahăr granulat până la mașini Cisternă în vrac de îndulcitor lichid și melasă în toată SUA

natura perisabilă a zahărului odată tăiată nu este singura diferență față de alte culturi de rând. O plantare de trestie de zahăr poate fi tăiată de trei sau patru ori în același număr de ani înainte ca terenul să fie replantat în trestie nouă pentru încă trei până la patru ani sau rotit la o altă cultură timp de un an.

în plus, trestia de zahăr—ca porumbul, un membru al familiei ierbii—nu produce semințe, în sine. Plantarea se face manual și implică nouă până la 10 muncitori în spatele unui vagon încărcat cu tulpini de trestie de zahăr, care sunt așezate în secțiuni suprapuse într-o brazdă adâncă de 8 inci.

angajați suplimentari, patru pe vagon, merg în spate cu macete și toacă secțiunile lungi de câțiva metri în bucăți mai mici în timp ce se întind în brazdă. Lăstarii noi de trestie vor răsări din mai multe articulații pe fiecare bucată de trestie.

„Acest lucru este foarte intensiv în muncă”, spune Trey Dyess de la Glades Planting LLC. Glades este unul dintre puținii subcontractanți ai zahărului din SUA care fac toate plantările. Dyess, împreună cu părintele Sermon Dyess și cumnatul Jeff Edwards, dețin și operează plantarea Glades. Glades se ocupă de toate angajările pentru patru echipaje de 50 de persoane și deține sau închiriază toate echipamentele de plantare.

trestia va fi plantată începând din septembrie și va continua timp de patru luni. Îngrășământul se aplică în brazdă la plantare-cantitățile dictate de testele solului. Brazda este umplută și patul este plat, nu este montat sau crestat. Atât cultivarea mecanică, cât și substanțele chimice vor fi folosite pentru a menține buruienile la distanță.cele mai problematice buruieni, potrivit lui Rifa, sunt panicumul de toamnă și iarba de guineea, în timp ce ruginile portocalii și maro sunt probleme de boală. Un stand sănătos de trestie de zahăr ar putea avea 70 de tulpini la 10 picioare, iar distanța dintre rânduri este de 5 picioare.

în timp ce producția pentru majoritatea culturilor este evaluată în termeni de banițe pe acru, aceasta nu o reduce ca măsură pentru trestia de zahăr. Un acru de trestie de zahăr ar putea produce 38 de tone de trestie pe recoltă.în timp ce s-ar putea presupune o regiune ca Florida de Sud devine o multime de umiditate, ploile pot fi spotty și, ca iunie a acestui an trecut, aproape inexistente. De aceea, numeroase canale vechi de zeci de ani au fost construite lângă câmpuri. Apa de suprafață este pompată în canale pentru a ridica pânza freatică în câmpuri pentru a ajuta la obținerea umezelii la rădăcini. Canalele sunt, de asemenea, folosite pentru a scurge excesul de apă în timpul ploilor abundente.

deși este supusă unei deteriorări rapide odată recoltată, trestia de zahăr este rezistentă în timp ce crește și, în general, prosperă la soare cu multă umiditate. U. S. Zahărul crește trestia în pământ, care variază de la „muck” întunecat foarte organic până la sol nisipos decolorat.

„dacă nu plouă, aveți probleme pe solurile nisipoase”, spune Rifa. „Puteți face atât de mult doar cu ridicarea pânzei freatice.”Oh, și dacă acele soluri de noroi se usucă suficient, s-ar putea să ia foc. Așa este, este atât de încărcat cu material organic, încât solul în sine poate arde. În timp ce așa-numitele „incendii de muck” nu sunt frecvente, „se întâmplă mai mult decât ai crede”, spune Rifa.

Ray Elliot, un supervizor cu Glades, supraveghează unele dintre operațiunile de plantare ale companiei.

incendiile intenționate joacă, de asemenea, un rol critic în producția de zahăr. Arsurile controlate sunt folosite chiar înainte de recoltare pentru a îndepărta frunzele de pe trestie și orice dezordine la sol. Frunzele ard planta, dar bastonul în sine nu este deteriorat. Focul reduce greutatea materialului recoltat, precum și cantitatea de material vegetal care trece prin procesul de zdrobire și rafinare.

așa cum este, materialul vegetal fibros rămas după ce bastonul este zdrobit și prelucrat—cunoscut sub numele de bagasse—este utilizat drept combustibil pentru operarea rafinăriei.

aproape de sfârșitul zilei, Rifa îmi arată câmpurile în care cresc trestie de zahăr seedstock pentru anii următori. Cercetătorii de la Universitatea din Florida și USDA ajută compania și alții să testeze noi soiuri de trestie care ar putea necesita mai puțină apă și sunt cunoscute a fi lipsite de boli.

„voi recolta secțiuni ale acestui complot și le voi muta în diferite părți ale operațiunii și le voi planta ca semințe”, spune Rifa. „Un acru de plante de semințe produce aproximativ 8 acri de trestie de zahăr. Vreau să construiesc suficient din sămânță ca să-l pot extinde, așa că am întotdeauna trestie fără boli.”

întrebat dacă se pierde vreodată printre cei 38.000 de acri pe care îi supraveghează, Rifa râde și spune: „nu. Credeți sau nu, când vă ocupați de asta în fiecare zi, știu chiar soiurile din câmpuri după memorie.”

îl credem.