cu mai bine de 70 de ani în urmă, doi paleontologi pe nume Robert Broom și John Robinson au descoperit un craniu la Peșterile Sterkfontein de lângă Johannesburg. Ei au poreclit craniul, despre care se crede că are aproximativ 2,5 milioane de ani, „doamna Ples”.

numele său științific este Australopithecus africanus și este extrem de semnificativ, deoarece oamenii de știință cred că este o rudă îndepărtată a întregii omeniri. Fosila reprezintă o parte din dovezile care demonstrează că Africa este continentul din care a provenit toată omenirea.

în deceniile de atunci, sexul craniului a devenit subiectul unor dezbateri. Nu toată lumea a fost convinsă de insistența lui Broom că „doamna Ples” era o femelă din specia ei.noua noastră cercetare, publicată în South African Journal of Science, oferă dovezi convingătoare că scepticii au avut dreptate. „Doamna” Ples a fost de fapt un”domn”.

am descoperit acest lucru făcând un studiu atent al prizelor sale dentare. În multe primate, masculii pot fi distinși de femele din cauza diferențelor în mărimea dinților canini. Pur și simplu, bărbații adulți au canini mai mari decât femelele.

dinții Doamnei Ples nu au fost păstrați. Prizele ei canine erau, și erau cam de mărimea la care ne-am aștepta pentru o femelă. Dar studiul nostru a arătat că prizele nu erau în mod natural atât de mici: deveniseră mai mici din cauza acidului folosit în timpul muncii efectuate pe craniu acum aproximativ 60 de ani. Acidul a digerat părți ale osului craniului în jurul prizelor dintelui.

aceste descoperiri, care fac parte dintr-o dezbatere continuă despre sexul craniului iconic, sunt o dovadă suplimentară că știința este o lucrare în curs. Oamenii de știință nu sunt întotdeauna de acord și nu au întotdeauna răspunsurile definitive. Uneori poate dura decenii, sau chiar secole, pentru a ajunge la o rezoluție.

o istorie disputată

la scurt timp după ce el și Robinson au făcut descoperirea lor de referință, Broom a susținut cu încredere că doamna Ples era femeie în funcție de mărimea prizelor sale canine. Aceasta a fost o deducție vizuală; în acel moment nu avea un eșantion comparativ substanțial pentru specie, așa că era loc de îndoială.

măsurătorile soclului canin au fost publicate în 1950 într-un moment în care fosilele găsite la Sterkfontein au fost curățate mecanic.

inițial, Broom a folosit un ciocan și o daltă pentru a îndepărta Nisipurile calcificate dure care o înconjurau pe Doamna Ples în peșteri. Dar mai târziu, în anii 1960, Robinson a folosit acid acetic pentru a îndepărta alte roci – iar unele fosile, printre care doamna Ples, au fost deteriorate în acest proces.în 1983, profesorul Yoel Rak din Tel Aviv a contestat opinia lui Broom. El a subliniat că există creste proeminente pe botul Doamnei Ples și a susținut că acestea au fost probabil asociate cu rădăcinile mari ale dinților canini. Rak a devenit primul care a sugerat că doamna Ples ar trebui să fie numită „Domnul” în schimb.

această viziune a fost susținută de cercetările ulterioare, în care unul dintre noi – Francis Thackeray – a fost implicat.

apoi opiniile s-au schimbat din nou. În 2012, profesorul Fred Grine de la Universitatea de Stat din New York a reexaminat dovezile disponibile. El și colegii săi au publicat un articol în Journal of Human Evolution, care a insistat că doamna Ples era „o femeie adultă”. Afirmația sa bazat în parte pe dimensiunea aparent mică a prizelor dintelui canin.

o respingere și noi măsurători

cercetarea pe care tocmai am publicat-o este o respingere a argumentelor lui Grine și ale colegilor săi. Esența problemei este că au omis să prezinte toate datele pe care Broom le-a obținut despre doamna Ples înainte ca prizele dinților să fie deteriorate de acid.

am comparat măsurătorile lui Broom ale doamnei Ples cu cele obținute pentru alte aproximativ 12 exemplare de Australopithecus africanus de la Sterkfontein. Acestea includ specimene care anterior au fost identificate în mod clar ca masculi sau femele.

folosind măsurătorile prizelor canine de la toate aceste exemplare, am putut arăta că Mrs – sau, mai degrabă, Mr – Ples ar trebui să fie în mod clar grupate cu masculi mici, mai degrabă decât cu femele mari.desigur, știința fiind ceea ce este, dezbaterea probabil că nu s-a terminat. Continuăm cercetările noastre despre „Domnul Ples”, folosind scanări CT de ultimă generație pentru a testa opinia noastră că craniul este bărbat. Deocamdată, și pe baza studiului nostru comparativ atent, se pare că strămoșul uman care a cutreierat peșterile Sterkfontein cu atât de multe milioane de ani în urmă și al cărui craniu a devenit o comoară științifică a fost un bărbat, nu o femeie.

în analiza finală, dacă Ples este un domn sau o doamnă nu diminuează semnificația a ceea ce craniul ne spune despre strămoșii noștri umani.