în arta occidentală, vanitatea era adesea simbolizată de un păun și, în termeni biblici, de Curva Babilonului. În timpul Renașterii, vanitatea a fost invariabil reprezentată ca o femeie goală, uneori așezată sau înclinată pe o canapea. Își îngrijește părul cu pieptene și oglindă. Oglinda este uneori ținută de un demon sau de un putto. Simbolurile vanității includ bijuterii, monede de aur, o poșetă și figura morții.

unele reprezentări ale vanității includ suluri care citesc Omnia Vanitas („totul este vanitate”), un citat din traducerea latină a cărții Eclesiastului. Deși termenul vanitas (Latin, „goliciune”) nu însemna inițial obsesia aspectului cuiva, ci inutilitatea finală a eforturilor omenirii în această lume, fraza rezumă preocuparea completă a subiectului imaginii.

„artistul ne invită să plătim buze pentru a o condamna”, scrie Edwin Mullins, „în timp ce ne oferă permisiunea deplină de a drool peste ea. Ea se admiră în pahar, în timp ce tratăm imaginea care pretinde să o incrimineze ca pe un alt fel de sticlă—o fereastră—prin care o privim și o dorim în secret.”Tema femeii culcate s-a contopit adesea artistic cu cea non-alegorică a unei Venus înclinate.

în tabelul celor șapte păcate de moarte, Hieronymus Bosch descrie o femeie burgheză care se admiră într-o oglindă ținută de un diavol; în spatele ei este o cutie de bijuterii deschisă. O pictură atribuită lui Nicolas Tournier, care atârnă în Muzeul Ashmolean, este o alegorie a dreptății și a vanității: o tânără ține un echilibru, simbolizând dreptatea; nu se uită la oglindă sau la craniul de pe masă în fața ei. Pictura lui Johannes Vermeer Fata cu un cercel de perle se crede uneori că descrie păcatul vanității, deoarece tânăra s-a împodobit în fața unui pahar fără alte atribute alegorice pozitive.

totul este vanitatea, de Charles Allan Gilbert (1873-1929), continuă această temă. O iluzie optică, pictura descrie ceea ce pare a fi un craniu mare rânjind. La o examinare mai atentă, se dezvăluie a fi o tânără care se uită la reflexia ei în oglindă. În filmul Avocatul Diavolului, Satana (Al Pacino) susține că „vanitatea este păcatul său preferat”.

astfel de lucrări artistice au servit pentru a avertiza spectatorii despre natura efemeră a frumuseții tinerești, precum și despre concizia vieții umane și inevitabilitatea morții.