țara cunoscută astăzi sub numele de Italia de Nord (Italia settentrionale) a fost cunoscută de vechii romani în perioada republicană (până în 44 î.HR.) ca Gallia Cisalpina (literalmente: Galia pe partea de sud a Alpilor). Acest lucru se datorează faptului că a fost apoi locuită de triburi celtice din Galia, care au colonizat zona în secolele 5 și 4 î.hr. Italia a însemnat zona locuită de triburi italice: granița dintre Italia și Gallia Cisalpina era aproximativ o linie între Pisae (Pisa) și Ariminum.

Gallia Cisalpina conținea Pianura padana (câmpia râului Po). Această țară vastă, de departe cea mai mare câmpie fertilă din peninsula muntoasă, conținea potențial cele mai bune terenuri agricole și le-a oferit romanilor posibilitatea de a-și extinde enorm populația și resursele economice prin colonizare în masă.

traversarea Via Aemilia Bologna.

romanii i-au subjugat pe Galii din Pianura Padana într-o serie de campanii dure la sfârșitul secolului 3 î.hr. Până în 220 î.HR., Via Flaminia a fost finalizată, oferind romanilor acces gata în regiune.cu toate acestea, expansiunea romană a fost întârziată cu aproximativ douăzeci de ani de cel de-al doilea Război Punic. In timpul generalul cartaginez Hannibalinvazia Italiei (218 î.HR.–203 Î. HR.), controlul militar Roman asupra Pianura Padana a fost răsturnat temporar. Multe dintre triburile recent învinse (cum ar fi Insubres și Boii) s-au răzvrătit și și-au unit forțele cu Hannibal în speranța de a-și recâștiga independența. Abia în 189 Î.hr. triburile rebele au fost pacificate suficient pentru a permite începerea lucrărilor la Via Aemilia.metoda romană de expansiune testată în timp a fost construirea unui nou drum direct prin teritoriul nou cucerit și apoi înființarea unui șir de colonii, fie de coloniști civili, fie de veterani militari de-a lungul traseului său. Coloniștilor li se vor aloca parcele fertile din terenurile confiscate de la popoarele native înfrânte. Aceasta a fost funcția precisă a Via Aemilia: perioada sa de construcție a văzut, de asemenea, întemeierea coloniilor Romane de-a lungul întregii sale lungimi la Bononia (Bologna) (fondată în 189 Î.hr.), Mutina (Modena), Regium (Reggio Emilia) și Parma (toate fondate în 183 Î. HR.).

Via Emilia în timp ce traversează centrul orașului Bologna. Această stradă modernă, cunoscută în această întindere sub numele de Via Rizzoli, acoperă vechiul drum Roman, care a împărțit colonia romană Bononia.

Podul Roman peste râul Marecchia chiar în afara Ariminum (Rimini), punctul de plecare al Via Aemilia. Astăzi cunoscut sub numele de Ponte Tiberio, a fost construit în 14 D.HR. sub împăratul Roman Tiberius ca parte a unei modernizări majore a întregului Via Aemilia a început sub predecesorul său Augustus

Via Aemilia a fost finalizată și numită după consulul Roman Marcus Aemilius Lepidus în 187 Î. hr. A parcurs, în mare parte în linie dreaptă, 176 de mile romane (260 km) NW de la Rimini până la terminarea sa la Piacenza, trecând prin orașele Forl XV, Faenza, Bologna, Modena, Reggio, și Parma. Drumul se întindea de—a lungul marginii sudice a plat Pianura Padana, la poalele nordice ale Munților Apenini din Italia, traversând numeroase râuri afluente ale Po, în special Rubicone lângă Rimini—deși nu este sigur că acest râu este același cu faimosul Rubicon traversat de Iulius Cezar în 49 î.HR. – și Râul Trebbia lângă Piacenza, locul primei dintre cele trei victorii majore ale lui Hannibal asupra romanilor în timpul invaziei sale în Italia.

în secolul următor construcției Via Aemilia, Piacenza a devenit principalul nod rutier Roman din pianura padana. În 148 î.HR., Via Postumia a legat Piacenza de Aquileia pe coasta de Nord a Adriaticii. În 109 Î.hr., consulul Marcus Aemilius Scaurus a finalizat Via Aemilia Scaura la Genua (Genova) și Pisae (Pisa).