in het oude China stuurden soldaten langs de Grote Muur rooksignalen om elkaar te waarschuwen voor een vijandelijke invasie. De kleur van de rook gaf de grootte van de binnenvallende partij aan. Door de bakentorens op regelmatige tijdstippen te plaatsen en een soldaat in elke toren te plaatsen, konden berichten worden verzonden over de gehele 7.300 kilometer van de muur. Rooksignalen waarschuwden ook de binnenste kastelen van de invasie, waardoor ze een verdediging en garnizoen ondersteunende troepen konden coördineren.in het oude Sri Lanka waarschuwden soldaten op de bergtoppen elkaar voor een dreigende vijandelijke aanval (van Engelsen, Nederlanders of Portugezen) door van piek tot piek te signaleren. Op deze manier konden ze binnen een paar uur een boodschap overbrengen aan de koning.het is bekend dat misbruik van het rooksignaal heeft bijgedragen aan de val van de Westelijke Zhou-dynastie in de 8e eeuw v.Chr. Koning u van Zhou had de gewoonte om zijn krijgsheren voor de gek te houden met valse waarschuwingsbakens om Bao Si, zijn concubine, te amuseren.

Polybius, een Griekse historicus, bedacht een complexer systeem van alfabetische rooksignalen rond 150 v. Chr., waarbij Griekse alfabetische tekens werden omgezet in numerieke tekens. Hierdoor konden berichten gemakkelijk worden gesignaleerd door sets fakkels in paren vast te houden. Dit idee, bekend als het” Polybius vierkant”, leent zich ook voor cryptografie en steganografie. Dit cryptografische concept is gebruikt met de Japanse Hiragana en de Duitsers in de latere jaren van de Eerste Wereldoorlog.

Noord-Amerikaanse inheemse volkeren communiceerden ook via rooksignaal. Elke stam had zijn eigen signaleringssysteem en begrip. Een seingever begon een brand op een hoogte meestal met behulp van vochtig gras, waardoor een kolom van rook te stijgen zou veroorzaken. Het gras zou worden verwijderd als het droogde en een andere bundel zou worden geplaatst op het vuur. Naar verluidt bracht de locatie van de rook langs de helling een Betekenis over. Als het van halverwege de heuvel kwam, zou dit betekenen dat alles goed was, maar vanaf de top van de heuvel zou het gevaar betekenen.

rooksignalen blijven vandaag in gebruik. Het College van Kardinalen gebruikt rooksignalen om de keuze van een nieuwe paus tijdens een pauselijk conclaaf aan te geven. In aanmerking komende kardinalen voeren een geheime stemming uit totdat iemand een stem van twee derde plus één krijgt. De stembiljetten worden verbrand na elke stemming. Zwarte rook duidt op een mislukte stemming, terwijl witte rook betekent dat een nieuwe paus is gekozen.

gekleurde rookgranaten worden vaak gebruikt door strijdkrachten om posities te markeren, vooral tijdens oproepen voor artillerie of luchtsteun.

rooksignalen kunnen ook betrekking hebben op rookproducerende apparaten die worden gebruikt om noodsignalen te verzenden.