de zandheuvels zijn een habitattype in het binnenland, gekenmerkt door glooiende heuvels afgedekt door diep Grof Zand. Ze zijn ingeklemd tussen de kustvlakte en Piemonte regio ‘ s van North en South Carolina en Georgia. wetenschappers denken dat de zandheuvels gevormd werden door oude oceanen die oprezen en zich terugtrokken als reactie op het smelten en bevriezen van poolkappen. Stranden vormden zich waar het water het land ontmoette. Telkens als er een strand gevormd werd, bleven duinlijnen achter toen de oceaan zich terugtrok.

omdat de zandheuvels droge, nutriëntenarme grond bevatten, bevat deze habitat alleen planten die zijn aangepast aan dergelijke barre omstandigheden. Kalkoeneiken en langbladige pijnbomen zijn typische Sandhills boomsoorten. De wortelsystemen van deze twee soorten stellen hen in staat om water uit verschillende bodemdieptes te halen. Deze bomen zijn ook goed aangepast aan de frequente, door bliksem veroorzaakte branden die de zandheuvels raken. Longleaf dennen hebben een dikke, brandwerende schors, en kalkoeneiken die boven de grond worden verbrand, zullen resprouteren omdat het vuur hun wortelstelsel niet beschadigt.

De langbladige Den is de dominante boomsoort in dit systeem en is essentieel voor zijn integriteit, maar de bloemige en faunale diversiteit van het systeem ligt in zijn understory. In feite is het Longleaf den–wiregrass forest misschien wel het meest diverse Noord-Amerikaanse ecosysteem ten noorden van de tropen, met zeldzame planten en dieren die nergens anders te vinden zijn. De understory in het longleaf-gebied bevat 150 tot 300 soorten bodembedekkers per hectare, meer broedvogels dan enig ander zuidoostelijk bostype, ongeveer 60 procent van de amfibie—en reptielensoorten in het zuidoosten—waarvan er vele endemisch zijn in het longleaf-bos-en ten minste 122 bedreigde of bedreigde plantensoorten.

de biodiversiteit van de zandheuvels is afhankelijk van een combinatie van relatief hoge regenval, zeer poreuze zandgronden en een actieve cyclus van bosbranden die een mozaïek van langbladige dennengemeenschappen creëert. Langbladige dennenbossen, die ooit meer dan 90 miljoen hectare van het zuidoosten van de Verenigde Staten besloegen, zijn nu sterk verminderd en gefragmenteerd door de menselijke ontwikkeling. De geschiedenis en de huidige status van menselijke activiteiten in de Sandhills heeft sterk verminderd de intacte longleaf dennen habitat in de Sandhills met een groot deel van dit overblijfsel binnen de grenzen van de Fort Bragg militaire installatie. Fort Bragg, overheidsinstellingen en andere organisaties zijn op zoek naar het beheer en de bescherming van deze habitat niet alleen voor de bedreigde roodkauwde specht en inheemse biota, maar ook voor militaire trainingsdoeleinden. De Sandhills maken momenteel echter een sterke bevolkingsgroei door, een trend die naar verwachting in de nabije toekomst zal aanhouden.

Longbladdennen en de rol van vuur

Longbladdennenecosystemen bezetten ooit meer dan 90 miljoen hectare in het zuiden. Vandaag de dag zijn er nog minder dan drie miljoen hectare, waarvan veel van de resterende hectare in een ongezonde staat verkeren, deels door de uitsluiting van vuur. Het ecosysteem van longleaf speelde een belangrijke rol in de culturele en economische ontwikkeling van het zuiden. Vandaag de dag vormen deze bossen en landschappen belangrijke onderdelen van de ecologische diversiteit van de regio en bieden ze nieuwe economische kansen voor veel particuliere landeigenaren.ze vormen ook een essentiële habitat voor veel zeldzame dieren en planten. Het voortdurende verlies van langbladige bossen heeft geleid tot toenemende bezorgdheid onder organisaties voor natuurbehoud en natuurlijke hulpbronnen. Er zijn nu herstelwerkzaamheden aan de gang op de nationale bossen en andere openbare gronden in het zuidoosten. onderbreking van natuurlijke brandregimes in het zuidoosten heeft geresulteerd in een verandering van de abundantie van inheemse planten in een mate die de duurzaamheid van het ecosysteem op lange termijn bedreigt. De daling van de langbladige dennen, inheemse grassen en forbs en de toename van concurrerende bomen en struiken, de vorming van high-density middenstory brandstof ladders, zijn het directe gevolg van verminderde brandfrequenties. Deze veranderde ecosystemen zijn steeds kwetsbaarder geworden voor vernietiging door catastrofale brand, die ook rechtstreeks mensenlevens en eigendommen kan bedreigen, en invasie door schadelijk onkruid en ongewenste houtachtige planten.

het herstellen van periodieke brand als verstorend middel is van fundamenteel belang voor het ecologisch herstel en het behoud van de ecosystemen van langbladige dennen. Vuur geeft voedingsstoffen terug aan de voedselarme zandheuvelgronden en creëert tijdelijk meer open ruimte waardoor nieuwe soorten zich kunnen vestigen. Uit onderzoek is gebleken dat zowel het aantal plantensoorten als het aantal individuele planten is toegenomen. Wetenschappers zeggen dat dergelijke stijgingen betekenen dat er een potentieel is voor een toename van het aantal diersoorten dat Sandhills bewonen.