De naam van Charles Borromeo wordt geassocieerd met de hervorming. Hij leefde in de tijd van de Protestantse Reformatie, en had een hand in de hervorming van de hele kerk tijdens de laatste jaren van het Concilie van Trente.hoewel hij tot de Milanese adel behoorde en verwant was aan de machtige familie Medici, wenste Karel zich aan de kerk te wijden. In 1559, toen zijn oom kardinaal de Medici tot paus Pius IV werd gekozen, werd hij kardinaal-diaken en administrateur van het aartsbisdom Milaan. In die tijd was Charles nog een leek en een jonge student. Vanwege zijn intellectuele kwaliteiten werd Karel belast met een aantal belangrijke functies verbonden met het Vaticaan, en later benoemd tot staatssecretaris met de verantwoordelijkheid voor de Pauselijke Staten. De voortijdige dood van zijn oudere broer bracht Karel tot een definitieve beslissing om tot priester gewijd te worden, ondanks de aandrang van zijn familieleden om te trouwen. Kort na zijn priesterwijding op 25-jarige leeftijd, werd Borromeo tot bisschop van Milaan gewijd.de Heilige Karel werkt achter de schermen en verdient de eer het Concilie van Trente in zitting te houden, terwijl het op verschillende punten op het punt stond uiteen te vallen. Borromeo moedigde de paus aan om het Concilie in 1562 te vernieuwen, nadat het voor 10 jaar was opgeschort. Hij nam de taak van de gehele correspondentie op zich tijdens de laatste fase. Vanwege zijn werk in de Raad kon Borromeo niet in Milaan verblijven totdat de Raad werd gesloten.uiteindelijk mocht Borromeo zijn tijd besteden aan het aartsbisdom Milaan, waar het religieuze en morele beeld verre van helder was. De hervorming die nodig is in elke fase van het katholieke leven onder zowel geestelijken als leken werd geïnitieerd in een provinciale raad van alle bisschoppen onder hem. Voor bisschoppen en andere geestelijken werden specifieke regels opgesteld: als het volk tot een beter leven zou worden bekeerd, zou Borromeo als eerste het goede voorbeeld moeten geven en hun apostolische geest moeten vernieuwen.

Charles nam het initiatief om een goed voorbeeld te geven. Hij besteedde het grootste deel van zijn inkomen aan liefdadigheid, verbood zichzelf alle luxe en legde zichzelf zware boetedoeningen op. Hij offerde rijkdom, hoge eer, achting en invloed op om arm te worden. Tijdens de pest en hongersnood van 1576 probeerde Borromeo dagelijks 60.000 tot 70.000 mensen te voeden. Om dit te doen leende hij grote sommen geld die jaren nodig hadden om terug te betalen. Terwijl de burgerlijke autoriteiten vluchtten op het hoogtepunt van de pest, bleef hij in de stad, waar hij de zieken en stervenden diende, en de behoeftigen hielp.werk en de zware lasten van zijn hoge ambt begonnen de gezondheid van aartsbisschop Borromeo te beïnvloeden, wat leidde tot zijn dood op 46-jarige leeftijd.heilige Charles Borromeo maakte zijn eigen woorden van Christus: “… Ik had honger en u gaf mij Eten, ik was dorstig en u gaf mij te drinken, een vreemdeling en u verwelkomde mij, naakt en u kleedde me, ziek en u zorgde voor mij, in de gevangenis en u bezocht mij” (Matteüs 25:35-36). Borromeo zag Christus in zijn naaste, en wist dat liefdadigheid gedaan voor de minste van zijn kudde was liefdadigheid gedaan voor Christus.