bland de många svåra verkligheter som exponeras av 2020-pandemin är bara hur freaking långt de flesta av oss är separerade från våra familjer. Mobilitet är en av Amerikas mest värdefulla rättigheter, så det har blivit normalt att leva tusen mil från mamma och pappa. Fram till i år verkade det också normalt att helt enkelt hoppa på ett flyg några gånger årligen för att överbrygga avståndet.

allt ändrades med COVID-19. Det fanns flygplatsens avstängningar. Skydd-på plats order. Den oroande andra vågen av infektioner och morphing regler kring interstate resor. Den som saknar familj har ställts inför ett tufft val: (a) hoppa över att se dina föräldrar eller morföräldrar i år, (b) ta en hälsorisk och hoppa på ett packat flyg, eller (c) packa dina barn i bilen för en flerdagars körning. Det självklara valet för de flesta familjer, inklusive min, har varit det sista alternativet. Men låt oss inte kalla det ett enkelt val. Att fylla dig själv, din make och flera barn i en bil i 20 timmar är att riskera existentiella frågor om syftet att ens ha en familj. Om du inte är försiktig, kommer du att googla ”Hur gör jag mina barns avdelningar i staten?”innan du når dina föräldrar uppfart. Men med lite planering behöver du inte nödvändigtvis lida. Här är vad jag lärde mig på vår senaste 40-timmars, 2494 mil tur och retur från Santa Fe till Whitefish, Montana, för att besöka min svärmor.

träna som en Marathoner

att springa 26,2 mil från soffan är möjligt, men du kommer inte njuta av det. Detsamma gäller för marathon bil rider. Om du planerar något ambitiöst—något som överstiger åtta timmar på en enda dag—kommer resan att vara oändligt mer tolerabel om du tar några enklare, progressivt längre shakedown-resor för att utveckla lite road-trip fitness. Vilket barn går bra timmar utan stimulans? Vilka podcasts underhåller hela familjen? Vem behöver badrumsavbrott varje timme? Hur många timmar kan en familjestor påse potatischips pågå? Du vill inte ställa sådana frågor för första gången med 800 mil kvar. Innan vi åkte till Montana tog vår familj på fem flera sommarresor på fyra till åtta timmar.

planera din rutt

om du kommer dit på kortast möjliga tid är ditt enda mål, gå med den rekommenderade rutten på Google maps. Men om du är villig att lägga till några timmar, överväga de alternativa alternativen, särskilt de som tar dig av den sinnesdämpande interstate och maximerar sightseeing på mindre motorvägar. Tjugotvå timmar i bilen på natursköna vägar är roligare än 20 timmar på en höghastighets motorväg slåss härar av 18-hjulingar.

låt dem titta på ”Diary of a Wimpy Kid”

att bli förälder innebär att du utsätts för år av handvridande och oönskade åsikter om skärmtid. Men här är saken: strömmande filmer är ett otroligt effektivt verktyg för att hålla freden på långa resdagar. Så medan vi är strikta om skärmar hemma, slänger vi mest ut reglerna—och skulden—på resedagar. Vi packar en bärbar dator och en uppsättning bra hörlurar, laddar ner ett par begärda program eller filmer för varje barn och får dem att vända sig. Denna metod håller alla glada och undviker en mycket större synd av föräldra försummelse, som drar dina barn tusen miles ner ryggraden i Rocky Mountains utan att de ser något av det.

förbise inte ljud

våra tre barn varierar från 2 till 12 år, så det är nästan omöjligt att hitta en podcast eller bok på band som passar alla. (Även om här är en skamlös plugg: på vinterbilturer till berget älskar mina äldsta barn den yttre podcasten, speciellt episoder i Science of Survival-serien.) Musik kan vara komplicerat av samma anledning, men vi har bestämt oss för en roterande DJ-strategi som ofta håller vår klan förlovad i två timmars sträckor. Med en telefon med Spotify får vi alla en tur att välja en låt. Resultatet är en ganska bisarr mix, men jag är villig att uthärda upprepade spelningar av Rafis ”Wheels on the Bus” eller Steve Millers ”Jungle Love” (min sons senaste favorit), om det innebär att utsätta mina barn för Neil Young deep cuts. Bonus: dina barns val kommer ibland att överraska dig. Min nioåring stod en gång i kö ”London Calling” av The Clash, och jag rev nästan upp med stolthet.

gå stort på Snacks

som med skärmtid slänger min fru och jag ut några av de hemma reglerna för hälsosam kost på stora resedagar. Vi packar massor av färsk frukt men låter också barnen plocka ut några normalt förbjudna skräpmat, som Doritos och godis, och dela ut dem liberalt. Det avslappnade tillvägagångssättet hjälper till att göra vägresor verkar mer som en rolig nyhet för dina barn än något att frukta.

om du reser i COVID-19-åldern är det också bäst att ta med alla dina måltider för att undvika restauranger och andra samlingsplatser. För det rekommenderar jag starkt att shelling ut för Yeti Hopper ($200) som en resekylare. Det finns gott om utrymme inuti för lättfördärvlig mat och kalla drycker, och den mjuka konstruktionen gör det enkelt att packa i baksätet och komma åt dina godsaker utan att stoppa.

Schemalägg inte pitstopp

Du kommer att frestas att studera rutten och välja utsedda stoppplatser i förväg. Gör inte så här. Du är inte en tågledare laddad med att hålla ett styvt schema, du är ledande guide på en Mount Everest-expedition med en rad kunder och oförutsägbara förhållanden att navigera. Din roll är att ta hand om gruppens takt genom att hålla flikar på ditt lag med jämna mellanrum, bedöma det kollektiva humöret och känna igen tecknen på flaggande moral innan det är för sent. (Sibling bickering är vanligtvis en kodröd indikator.) Sluta bara när det behövs. Med detta tillvägagångssätt har vi uthärdat sex timmars sträckor utan paus, något jag aldrig skulle ha trott möjligt.

hitta en Park

bensinstationsstationer är en nödvändighet, men ingen känner sig återupplivad efter att ha vandrat runt ett bränsledoftande tunnland av betong. Motorvägar, med få undantag, är lika begränsande. Istället, söka parker-nästan varje stad har en. När stämningen i vår bil signalerar att vi behöver en halvtimme frihet-stat!- min fru eller Jag drar ut telefonen och söker ”parker nära mig.”Senast ledde detta tillvägagångssätt oss till en massiv lekplats på Animas River i Durango, Colorado, och en skuggig statyträdgård med en kristallklar ström för att vada ett stenkast från capitol building i Salt Lake City. Jag kastade också in spontana snabba träningsutmaningar under stopp—från push-ups till jogging på plats—utmanar hela familjen att få blodet att pumpa efter timmar sitter.

lämna tidigt

som före soluppgången. Detta tillvägagångssätt har många fördelar.

1.De första timmarna går snabbare klockan 5: 30 än klockan 8: 30. (Fråga inte detta; det är bara ett faktum.)

2. Du kommer att fånga den gyllene timmen, där även tråkiga motorvägar verkar majestätiska.

3. Du kommer att lindra trycket på att göra det till din destination i tid och bygga in utrymme för spontana parkbesök.

4. Barn älskar faktiskt en 5 A. M. wake-up call. Det signalerar äventyr.

respektera personligt utrymme

om din bil har valfri tredje rad sittplatser, använd den—även om du bara har två barn. Alla är lyckligare att vara mästare på sin egen domän.

omfamna spel

Vi spelar inte mycket av dessa, men de är ett bra alternativ, särskilt i de maniska sista två timmarna av en heldagsdrift. Våra go-tos är 20 frågor och vill du hellre. Du måste ställa in några regler kring den senare, eller saker blir grova och går av skenorna på några sekunder. Mina barn svarar bra när det här spelet är ordentligt planterat i det etiska området. Denna senaste fråga fick dem verkligen att tänka och debattera: Vill du hellre vara en av de populära barnen, med massor av vänner, men måste plocka på andra barn att stanna kvar i klicken, eller plockas på varje dag, men inte vara elak mot någon? Det föranledde också följande guldklump av visdom från min son: ”hur skulle min familj vara? Om mina föräldrar och syskon var trevliga, jag kunde hantera att plockas på varje dag.”

gå långt på dag ett

om din destination är flera dagar bort, gör din första dag längst och sikta på att gå mer än halvvägs om möjligt. Efter det känns dag två som att det är allt nedförsbacke. För vår 20-timmars bilresa till sik körde vi 12 timmar den första dagen och åtta på den andra. Det innebar också att det fortfarande fanns dagsljus kvar att springa runt när vi äntligen kom till stan.

Välj alltid att köra

detta gäller egentligen bara om du och din partner har ett barn under tre år. Annars är ridning Hagelgevär den främsta positionen. Men med ett barn kan du glömma att slumra eller läsa en bok i passagerarsätet. Istället kommer du att tillbringa större delen av din tid som en obetald, orörlig Flygvärdinna, craning halsen att torka upp spill, dole ut snacks, och läsa böcker till din mest uttråkad och hjälplös två-åriga. Min fru tycker att jag är en hjälte för att ta huvuddelen av körbelastningen, men jag är egentligen bara självisk och Lat.