det enda som är mer överraskande än Tiger Woods som vann 2019 Masters är att en 15-timmars storvinnare som vann en major för bara 18 månader sedan är så osannolikt att hävda igen att han inte ens är bland de 14 bästa favoriterna i fältet. Kanske ännu mer fördömande är att två golfare som fortfarande var amatörer (Collin Morikawa och Matthew Wolff) i April förra året när Woods vann på Augusta National nu har bättre odds än honom för att vinna 2020-evenemanget när han gör ett upprepat Bud.

sådant är livet på Woods sena karriär berg-och dalbana.

topparna är höga: att vinna Masters, belysa Zozo Championship, kapten och spela sin väg till en President ’ s Cup-seger. Nedgångarna är inte lika låga som de är bara mitt på vägen, vilket inte är någon plats för en 82-timmars vinnare på PGA Tour att existera.

och ändå är det där vi står med Skogen.

juxtapositionen är bisarr. Tiger Woods kommer inte att vinna 2020 Masters, och ändå kommer han att vara en av de handfulla kontaktpunkterna både för att han är Tiger Woods och för att han har byggt en av de stora idrottskarriärerna på grundval av uttalanden som ”Tiger Woods kommer inte att vinna 2020 Masters.”

uppgifterna är obestridliga. Woods spelar som den 50: e eller 60: e bästa spelaren i världen, som fortfarande är en bra men inte någon du skulle rulla ut som en Masters favorit eller någonstans nära. Sedan PGA Tour startade om i juni är hans bästa mål en T37 på PGA Championship. Hans spel är en läckande damm. Han pluggar bara ett hål för att se två andra brista.

men vi har sett Woods tävla (även strida!) på Augusta National med mindre än Spelet han tar med sig till mästarna den här gången. Minns du 2015? Han var en icke-faktor som Jordan Spieth kryssade, men Woods slutade fortfarande T17 efter att ha tagit flera månader för att fixa sina chipping yips efter några dastardly bladed kilar i början av det året. Hans spel nu är bättre än vad det var då.vad som gör Woods farligt på Augusta National är att han är både smartare och klokare än alla andra i fältet. Smart nog att veta var varje enskild miss på banan finns och klok nog att veta när man ska vara tålmodig och disciplinerad och när man ska sätta ner pedalen. Den en-två kombinationen ensam är värt en stroke om dagen. Men det finns många slag som ska göras.

på bara sex omgångar hittills i år är Woods negativa slag som uppnåtts i varje enskild statistisk kategori.

det finns ingen konspirationsteori för att förklara hans spel. Rygg och ben och nacke verkar tillräckligt bra, och han har varit mentalt sund. Det närmaste som kvalificerar sig till en stor rubrik när det gäller Woods under de senaste månaderna är att han ändrade greppet på sin putter vid en tidpunkt. Stora nyheter. Den enklaste förklaringen till hans mellanliggande prestanda är att det här är helt enkelt vem Tiger är nu.

den oroande delen om Woods medelmåttighet 2020 är faktiskt att han inte är skadad. När han har varit frisk under sin karriär har Tiger alltid varit elite, en av de bästa någonsin. Även mitt i alla skador-när han var frisk var han bra. Det har inte varit sant för den bakre halvan av 2020. Även om han böjde sig ut i några månader tidigt på året, har hans misshandlade kropp hållit stadigt sedan dess, men hans spel har bara inte varit där.

vi trodde alltid att det skulle vara någon negativ handling som skulle bryta Tiger för alltid. Kanske skjuter han 90 på en US Open, och det är en wrap. Det skulle vara böjningspunkten mellan att för närvarande existera som en legend och tidigare vara en. Förhoppningsvis är det inte skada som tar oss till den punkten.

vad händer om vi istället för att leta efter det negativa ögonblicket som betyder slutet ser det mest glada ögonblicket i hans karriär som den som var den faktiska finalen?

vad händer om hans 2019 Masters win var den verkliga svansången-åtminstone vid stora mästerskap-till den största som någonsin satt på spikar? Det skulle vara en odditet eftersom framgång alltid har blivit mer framgång för Woods, men det skulle också vara passande.

är det inte troligt att klättra på berget en sista gång är det som låter honom lägga allt han hade hållit för att vila? Tiger har inte varit densamma på majors sedan Masters vinner med tre missade snitt och inga topp 20-tal i fem framträdanden.

förra året var en mytisk mästare. Filmer (plural) kommer att göras om det. Söndagen var drömlik. Och medan mycket har gått i fel riktning för Woods under senare hälften av sin karriär, här är något som gick sin väg: Hans 15: e major och femte green jacket kom i en pre-pandemisk värld som kunde fira det ordentligt. Kan du föreställa dig om han hade vunnit det 2020 utan beskyddare runt för att bada den gamla Fruitlands plantskola med chants av den vars namn de sjöng två decennier tidigare när han vann sin första? Det hade fortfarande varit bra, men det hade inte betytt så mycket.

ingen vet hur Tiger kommer att spela under loppet av nästa vecka, månad eller år. Inte ens Tiger. Oavsett om han vinner 10 fler majors eller aldrig gör en annan snitt, kvarstår en sak.

2020 Masters-bisarra och okonventionella som det kan vara-är en påminnelse om att, för bara en säsong sedan, denna all-time stora idrottsman inrymde inuti vad som kunde betraktas som ett skal av hans tidigare själv berörde en otänkbar vecka på Augusta National.

det var en sak för den mäktiga 21-åringen att förstöra Augusta, men det var mycket mer relatabelt när 43-åringen skopade upp sina barn och skrek in i samma himmel och samma sol i fullständig och fullständig misstro. Jag är glad att han (och vi) fick uppleva det. I år, utan beskyddare i närvaro och mindre buzz på fastigheten, kommer någon annan än Woods att skrika in i himlen, men det kommer inte att känna detsamma som det gjorde för bara 19 månader sedan.