Kenneth duva Burke föddes den 5 maj 1897 i Pittsburgh, Pennsylvania, till James Leslie och Lillyan duva Burke. När han gick på Peabody High School träffade Burke en långvarig vän och framtida litteraturhistoriker, Malcolm Cowley, som markerade början på en vänskap som skulle pågå i 78 år fram till Cowleys död 1989.på gymnasiet upptäckte Burke ett intresse för språk och litteratur, särskilt europeisk och modern litteratur. På Peabody utforskade han olika litterära medier genom att skriva noveller och pjäser. Efter examen gick Burke till Ohio State University för att bedriva kurser i franska, tyska, grekiska och latinska.1916, efter att hans föräldrar bestämde sig för att flytta till Weehawken, New Jersey, hoppade Burke av Ohio State och flyttade in hos dem för att komma närmare New York City. Ett år efter flytten beslutade Burke att anmäla sig till Columbia University för att studera filosofi och klassikerna. Men strukturen i läroplanen och den begränsade inlärningsmiljön fick Burke att dra sig tillbaka från universitetsmiljön igen vintern 1918. År 1919 gifte sig Burke med Lillian Mary Batterham, och de började en familj som slutligen inkluderade tre döttrar.

Burkes tillbakadragande från Columbia University markerade en ny början för hans litterära karriär. Han flyttade till Greenwich Village på 1920-talet, där han började skriva både fiktion och kritik. Hans vänskap under denna tid inkluderade sådana författare som William Carlos Williams, Hart Crane och E. E. Cummings. Med lite ekonomisk hjälp från sin far kunde Burke försörja sig på att skriva recensioner, översätta och redigera.

Burkes första publicerade verk, De vita oxarna och andra berättelser (1924), bestod av noveller som Burke hade arbetat med under sin tid i New York. 1925 publicerades Burkes översättning av Thomas Manns död i Venedig; det var den första engelska översättningen av Manns tyska roman. Burke fortsatte att arbeta med sitt eget skrivande och 1931 publicerade han sin första kritikbok, Motförklaring, som snart följdes av hans första roman, mot ett bättre liv, 1932. Efter att ha fått lite ekonomisk vinst från sin roman och noveller bestämde sig Burke för att fokusera på kritik och vidareutveckla ideerna om estetik och litterär form som han som en tveksam deltagare i avantgarde-rörelsen på 1920-talet först hade tagit upp i Motuttalande.

Burke flyttade sedan till New Jersey, från vilken han pendlade till New York där han arbetade som redaktör, översättare, författare och granskare. År 1933 skilde Burke sin fru och gifte sig med sin syster Elizabeth, med vilken han hade två söner. Engagera marxismen som sedan virvlade i litterära kretsar, Burke började utforska mening och tolkning genom symbolisk handling. Han fortsatte att skriva och började undervisa deltid vid Bennington College i Vermont.medan han undervisade vid Bennington College började Burke arbeta med en grammatik av motiv (1945) och skisserade vad han kallade ”Dramatism”, hans utvecklande teori om språk och litteratur. Professor William Rueckert vid University of Rochester, som citeras i New York Times dödsruna för Kenneth Burke, beskrev ”Mr.Burkes mest anmärkningsvärda prestation formuleringen av den systematiska tankegången som han kallade” dramatism. Det dramatiska systemets utmärkande egenskaper är dess inkludering, dess beroende av språk (symbolanvändning) och dess stress på människans förmåga till moralisk/etisk handling, vilket enligt Burke endast möjliggörs av språk.”hyllad av Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticism som” en av de mest oortodoxa, utmanande och teoretiskt sofistikerade amerikanskfödda litterära kritikerna från det tjugonde århundradet ” fortsätter Kenneth Burkes arbete att fascinera amerikanska retoriker och filosofer. Hans produktiva arbete, som består av över 15 böcker, har påverkat anmärkningsvärda författare och kritiker som Ralph Ellison och Harold Bloom. 1981 fick Burke den nationella medaljen för litteratur.

Burke dog av hjärtsvikt fredagen den 21 November 1993 på sin gård i Andover, New Jersey. Han var 96 år och hade haft en lång och produktiv karriär som fortsätter att påverka författare idag.