Clement Greenberg föddes den 16 januari 1909 i Bronx i New York City. Han var den äldsta av tre söner födda till Joseph och Dora (Brodwin) Greenberg. 1914 flyttade familjen till Norfolk, Virginia, där hans far var lagerhållare. Sex år senare flyttade Greenbergs igen, den här gången till Brooklyn, New York, där Joseph Greenberg blev tillverkare.

Clement Greenberg utbildades i offentliga gymnasier och tog examen från Syracuse University med en kandidatexamen i litteratur 1930. När han tog examen kunde Greenberg inte hitta ett jobb, men under denna tid studerade han tyska, italienska, franska och Latin. År 1933 började han och hans far en grossist torrvaror företag som Clement avgick 1935. En vändpunkt för Greenberg kom det följande året när han gick till jobbet för den federala regeringen, först på kontoret för Statsförvaltningskommissionen och 1937 i bedömarens uppdelning av tulltjänsten i hamnen i New York. Denna senare position gav honom tid att börja sin karriär som essayist. Vintern 1939 publicerade Greenberg sin första recension-en kommentar till Bertolt Brechts ett öre för de fattiga. Detta började en period av kritiskt skrivande om konst och kultur som skulle sträcka sig över fem decennier.

1940-talet markerade Greenbergs största aktivitet som kritiker. Från 1940 till 1942 var han redaktör för Partisan Review, och från 1942 till 1949 publicerade han regelbundet som konstkritiker för nationen. I augusti 1944 accepterade han positionen som chefredaktör för Contemporary Jewish Record. När denna tvåmånaderstidning ersattes av kommentarer, utsågs Greenberg till biträdande redaktör, en position som han innehade fram till 1957.fram till 1941 var Greenbergs kritik till stor del begränsad till litterära ämnen. I maj samma år publicerade han dock en uppskattning av konstnären Paul Klee i nationen. Detta initierade den konstkritik som han blev mest känd för. Den intellektuella motiveringen för hans tillvägagångssätt hade formulerats några år tidigare i två uppsatser publicerade i Partisan Review. ”Avantgarde och Kitsch ”(1939) var ett manifest där Greenberg gjorde en skarp skillnad mellan” sann kultur ”och” populär konst.”Han hävdade att kvalitet i ett konstverk inte hade något att göra med samtida sociala och politiska värderingar. ”Han drog sig helt och hållet tillbaka från allmänheten”, skrev han, ” den avantgardistiska poeten eller konstnären försökte upprätthålla den höga nivån av sin konst genom att både begränsa den och höja den till uttrycket av ett absolut….”Detta var nödvändigt, hävdade han, på grund av de sätt på vilka det moderna samhället hade förnedrat hög konst i kitsch. I” mot en nyare Laocoon ” (publicerad i Partisan Review1940) förklarade Greenberg nödvändigheten av avantgardeartister att bryta sig loss från ämnets traditionella dominans och lägga en ny tonvikt på form.

Greenbergs tidiga tänkande påverkades av teorierna om Karl Marx och Hans Hofmann. Greenbergs studie av marxistisk teori gjorde avantgarde av intresse för honom, och det föreslog att abstrakt konst var ett revolutionärt steg bort från den populära överklagandet av berättande målning i Amerika. Viktigare var dock påverkan av Hans Hofmann, den tyska konstnären och läraren. 1938 och 1939 deltog Greenberg i Hofmanns klasser där han betonade vikten av de formella egenskaperna hos målning— färg, linje, plan och ”push” och ”pull” av former på den platta duken. I sin kritik av 1940-och 1950-talet utvecklade Greenberg dessa tankar till ett unikt kritiskt verktyg.

i mitten av 1940-talet var Greenberg den första som kämpade för arbetet i New York School of abstract artists som Jackson Pollock, Willem de Kooning, Robert Motherwell och David Smith. När New York School of painters på 1950-talet fick erkännande, gav kvaliteten på Greenbergs kritik honom stor uppmärksamhet. Han ombads att organisera utställningar och blev inbjuden att undervisa och föreläsa på Black Mountain College, Yale University, Bennington College och Princeton University, bland andra. Greenberg fortsatte att förfina sina tankar om konst och skriva konstkritik. I kortfattad prosa blandade Greenberg referenser till modern konsthistoria och hans analys av de formella egenskaperna hos målningen på ett sådant sätt att de här konstnärernas abstrakta arbete är tillgängliga för kritiker och konststudenter. Hans kritik präglades av en personlig och passionerad artikulering av hans konstnärliga entusiasmer. 1961 publicerade Greenberg en samling av sina uppsatser i konst och kultur, en bok som skulle påverka nästa generations kritiker.

i början av 1960-talet publicerade Greenberg också en av sina mest inflytelserika uppsatser. ”Modernistisk målning” skisserade en formalistisk historia där målarnas upptagning med de formella elementen i målningen, särskilt planheten i bildplanet, var den röda tråden i hans läsning av modern konsthistoria. Från Edouard Manet till samtida målningar från New York School på 1940-och 1950-talet spårade Greenberg en kontinuerlig strippning av ämne, illusion och bildrum. Fångad i den inre logiken i deras medium, avvisade målare berättelsen till förmån för målningens unika, formella egenskaper.

med framväxten av popkonst på 1960-talet var Greenbergs formalistiska tillvägagångssätt inte längre relevant. Popkonst, med sitt beroende av konceptuell intelligens och dess källor i ”låg” populär konst, var motsatsen till Greenbergs formalistiska teorier. Som ett svar på popkonstens framgång organiserade Greenberg 1964 utställningen ”Post Painterly Abstraction.”I den medföljande utställningskatalogen utvidgade han sina kritiska principer för att hävda att målningar som visade öppenhet, linjär klarhet i design och högnyckelfärgsfärg var den naturliga utvecklingen av den formella konsthistorien som han skisserat tidigare i ”modernistisk målning.”Trots hans argument kom Greenbergs betoning på en formalistisk tolkning under ökande kritik under 1970-och 1980-talet.

även för sina utmanare är Greenberg dock en av de viktigaste kritikerna i sin tid. Alla inser att han tydligt och kortfattat formulerade ett tillvägagångssätt för konst som har varit vanligt i nästan ett halvt sekel. Greenbergs inflytande är så betydelsefullt att för samtida kritiker har hans artikulering av konstkritik kommit att definiera den modernistiska rörelsen.