David Rittenhouse föddes den 8 April 1732 nära Germantown, Pa. i en fattig jordbruksfamilj. Han stimulerades av några böcker och verktyg av sin farbrors och uppenbarligen utbildade sig i matematik och astronomi. Med hjälp och uppmuntran från en Biskopspräst fortsatte han att fördjupa sin matematiska kunskap. År 1763 var hans gränsundersökning för Pennsylvania så exakt att den senare accepterades av de Engelska lantmätarna Charles Mason och Jeremiah Dixon.1767 började Rittenhouse sitt mästerverk, den finaste och mest exakta orrery av den perioden. Denna mekaniska representation av rörelsen av planeterna genom universum användes i stor utsträckning i undervisning och demonstration i 18th century och även fungerat som en demonstration av rimligheten i naturen. Rittenhouses första orrery kunde reproducera planeternas relationer framåt eller bakåt 5000 år och släppte musik när den var i drift.

Rittenhouse var efterfrågan under de närmaste åren av högskolor som ville att han skulle göra orreries, och Commonwealth of Pennsylvania tilldelade honom 300 som en ära och 300 mer för att göra en orrery ”för användning av allmänheten.”Berömmelsen som härrör från hans orrery garanterade honom stöd för sina observationer 1769 av Venus transitering, vilket var ett tillfälle att mäta solparallaxen. Rittenhouses observationer, gjorda i ett speciellt konstruerat laboratorium, med instrument av sin egen design, var mycket exakta och övervägdes positivt av europeiska forskare som arbetade med samma problem.1770 flyttade Rittenhouse till Philadelphia, där han kunde bedriva en mer aktiv vetenskaplig karriär. Han blev medlem i den informella vetenskapliga cirkeln som leddes av Thomas Jefferson. Med sina egna förbättrade teleskop fortsatte han att göra astronomiska observationer och producera vetenskapliga och kartläggningsinstrument för sig själv och andra, samtidigt som han levde som urmakare. Det råder viss osäkerhet om han självständigt utvecklade ett kalkylsystem, men han blev matematiskt sofistikerad och gjorde några bidrag på detta område.under revolutionskriget var Rittenhouse en ivrig patriot som tjänstgjorde i råd och utskott för allmän säkerhet, utformade hamnförsvar och metoder för saltpeterproduktion för krut och ersatte järnvikter i pendelklockor för att få bly för kulor. Hans sista offentliga tjänst var som chef för US Mint från 1792 till 1795. Han dog av kolera den 26 juni 1796. Han citeras ofta som ett exempel på det untutored geniet som springer från amerikansk mark.