som en pojke som växer upp i London skulle James Wannerton (nedan) resa med tunnelbanan till skolan. Han kunde smaka sig längs vägen. ’Piccadilly Circus smakade av jordnötter och goo du får i en picknick bar. Bond Street smakade av en syrlig aerosolspray. Jag gillade Tottenham Court Road; det smakade på frukost. Ordet ”Tottenham” smakade av korv,” domstolen ”smakade av ägg och” vägen ” smakade av rostat bröd, säger han till mig.James upplever en sällsynt typ av synestesi, ett tillstånd där sensorisk inmatning från en kognitiv ström ger upphov till sensorisk inmatning från en annan ostimulerad kognitiv ström (Cytowic, 1989). Ordet kommer från grekiska för ’gemensam känsla’ – i motsats till den mer välbekanta termen anestesi, som är grekiska för’ingen känsla’. Synestesi är ofrivillig, de olika föreningarna och sinnena förblir i allmänhet stabila över tiden, och föreningar är ofta unika för individen. Det tros påverka minst 4,4 procent av den allmänna befolkningen (Simner et al., 2006).

det finns över 60 kända typer av synestesi. James lexical-gustatory form leder ord att upplevas som stark smak. En av de vanligaste typerna är grafem-färg synestesi, vilket är när bokstäver och siffror är färgade med färg. Bokstäver kan representera olika färgtoner, liksom hela ord. Kromestesi är en annan vanlig form, och involverar föreningen av ljud med färgmusiker Pharrell Williams, Mary J. Blige och Lady Gaga hävdar alla att de har det. Författare och konstnärer inklusive Nabokov och Van Gogh sägs också ha upplevt former av synestesi.

men det är inte bara kända musiker och artister som upplever synestesi. Ett exempel är JB, en tonåring från New York som har synestesi och eidetiskt minne. När JB var tre år gammal kunde han komma ihåg manuset till filmen Shrek ord för ord. JB mamma berättar att hon inte inser att han hade synestesi tills han rapporterade att se siffror i blått. Är JB: s djupa minne bara tillfälligt, eller är det potentiellt kopplat till hans synestesi? Och, om så är fallet, kan ha anständigt minne vara en av fördelarna med tillståndet? Finns det andra fördelar med att ha synestesi? Innan vi svarar på dessa frågor måste vi erbjuda något sammanhang i hur detta fascinerande fenomen först erkändes som ett psykologiskt tillstånd.

en kort historia
de första vetenskapliga rapporterna om synestesi framkom 1812 (Jewanski et al., 2009). Tysk läkare Georg Sachs beskrev sina egna känslor av synestesi i en avhandling om hans och hans systers albinism. Två sidor av avhandlingen beskrev några av hans känslor av synestesi; han påstod sig uppleva färgade ord, sekvenser och musik. Tyvärr försökte Sachs inte förklara varför han upplevde dessa känslor.

Även om det fanns andra fall av synestesi som registrerades senare i 19th century, avtog akademiskt intresse med uppkomsten av behaviorism på 1930-talet. teorin om beteendeism postulerar att allt beteende förklaras av konditionering eller upplevelser i sin omedelbara miljö. Forskare började fokusera mer på yttre påverkan, eftersom det allmänt antogs att interna känslor och tankar inte var mätbara.synestesi var inte mer allmänt erkänd som ett tillstånd fram till 1980-talet. amerikansk neurolog Richard E. Cytowic deltog i en middag där han såg någon laga en kycklingsås. Kocken smakade såsen och sa att det smakade ’fel’ och att det ’behövs fler poäng’ på det. Cytowic ifrågasatte kocken och fick reda på att kocken upplevde former på handen när han smakade mat. Cytowic fascinerades av detta och började undersöka fenomenet som vi nu känner som synestesi.

vid ungefär samma tid i Storbritannien kom psykologprofessor Simon Baron-Cohen över en intervju med en målare som heter Elizabeth Pulford. Pulford (EP) sa att hon upplevde ord och musik i färg och frågade om någon var intresserad av att studera henne. Baron-Cohen kom i kontakt och fortsatte med att skriva flera papper på EP (t.ex., 1987), identifiera en synestesi som var både äkta och stabil. 1995 visade Baron-Cohen och hans kollegor sedan att synestesi var ett verkligt neurologiskt tillstånd med hjälp av fMRI-skanningar på sex synesteter och sex icke-synesteter (kontroller). Skanningarna visade hjärnaktivitet i den del av hjärnan som var associerad med syn när ljud inträffade, även när deltagarna var ögonbindel. Detta inträffade endast i hjärnan hos synaesthetes, och inte kontrollerna (Paulesu et al., 1995). Dessa resultat uppmuntrade andra medlemmar av det vetenskapliga samfundet, särskilt neurovetenskapsmän, att fokusera sin forskning på synestesi.

synestesi och beröring
så fascinerande ett tillstånd som det är, kan synestesi vara ett hinder för individen. Carolyn Hart, som arbetar som massageterapeut på Twitters huvudkontor i San Francisco, har en sällsynt typ som kallas spegel-touch synestesi. Någon med spegel-touch synestesi känner ofrivilligt samma känsla som en annan person känner. Carolyn berättar om sina erfarenheter: ’mitt tidigaste minne av det var när jag var ungefär tre år gammal. Vi hade en hund som bröt benet framför mig. Jag minns att jag just nu såg den sprickan jag kände smärta. Det har varit med mig så länge jag minns.’

Carolyns smärta upplevs omedelbart innan hon har tid att tänka. Det spelar ingen roll hur hon känner för personen eller djuret i smärta – hon måste se bilden eller objektet innan hon känner en taktil känsla. Ibland, när jag är upptagen i en Film eller tittar på en atletisk händelse, kommer jag ofrivilligt att flytta min kropp på sätt som jag ser människorna på skärmen röra sig. Jag tittar inte på många actionfilmer eftersom de är för synestetiskt stimulerande för mig. Ofta spänner jag verkligen mina muskler eftersom jag känner att jag springer tillsammans med skådespelaren som springer från den dåliga killen.’

Carolyn berättar för mig att hon nyligen såg en artikel i Time magazine om downing av MH17-Planet. Det fanns en bild av en person fastspänd på ett flygbolagssäte mitt i ett vetefält där kroppen landade. Kroppen var intakt och det fanns ingen blödning, skära, eller bristning’. Först reagerade Hart inte, eftersom det inte fanns någon synlig blödning, men när hon såg att mannens ben var i en omöjlig vinkel utlöste det hennes synestesi. Hon upplevde en skytte, elektrisk smärta, från baksidan av höfterna hela vägen ner till framsidan av benen och genom baksidan av armarna.

Även om Carolyns synestesi ibland kan vara ett problem, kan det också vara till stor hjälp – särskilt med hennes jobb. När jag rör människor tenderar jag att känna det i min egen kropp där jag arbetar med dem. Det är väldigt trevligt; det är nästan som att jag masserar mig själv. Det är inte riktigt lika intensivt som min känsla av smärta, säger hon. Min trötthet medan jag jobbar blir mildrad av det faktum att jag mår riktigt bra fysiskt när jag masserar. Det finns en angenäm komponent i mitt arbete som är bortom enkel arbetstillfredsställelse. Jag tycker att mitt arbete är intressant;
Jag tycker om den personliga interaktionen.’

Carolyns spegel-touch-synestesi gör att hon enkelt kan palpera patientens skador och knutar. Hon lämnade nyligen ett jobb hon var på i åtta år där hon var den mest efterfrågade Massageterapeuten i företagets 20-åriga historia. Hennes synestesi har gjort det möjligt för henne att uppfatta känsla på sätt som många av hennes kamrater inte kan.

det hjälper henne också att memorera sina möten med kunder. I mitt huvud kan jag dra upp hela min kalender i månader in i framtiden. Jag behöver inte skriva ner mina möten. De är färgkodade i tredimensionellt utrymme, säger hon. Även om synestesi kan göra vissa vardagliga uppgifter svåra, tänk om vi skulle fokusera på de potentiella fördelarna och använda dem för att förbättra det dagliga livet?

synestesi och minne
på samma sätt som JB: s är Carolyns anmärkningsvärda minne osannolikt att vara tillfälligt. En av de ledande experterna inom synestesi och minne är Dr Nicolas Rothen, som är baserad vid University of Sussex (där han har arbetat med Professor Jamie Ward, som skrev ett ’toppmodernt’ stycke om synestesi för denna publikation 2003). Rothen har skrivit artiklar om ett brett spektrum av olika ämnen kring synestesi, inklusive hur det är kopplat till konstnärskap och högre kognitiva funktioner.

i sitt granskningspapper har Rothen varit tvungen att studera de delar av hjärnan som är förknippade med syn. Hypotesen om två strömmar föreslår att det visuella systemet består av dorsalvägen och ventralvägen. Dorsalvägen är involverad i Vägledning, handlingar och där objekt är i rymden medan ventralströmmen är associerad med objektigenkänning (Goodale & Milner, 1992).Nicolas diskuterar några av de trender han har hittat i sina experiment. ’Som en grupp tenderar synaesthetes att prestera bättre på minnesuppgifter än icke-synaesthetes. Mer om uppgifter som involverar färg, abstrakta mönster eller ord, men inte lika mycket om saker som rumslig plats, säger han. ’Till exempel i grafem-färg synestesi finns det en ökad känslighet i den ventrala visuella vägen.’

som leder till en prestandafördel i vissa typer av minnesuppgifter. Det är anledningen till att synesteser ofta har en fördel i uppgifter som involverar hög rumslig frekvensinformation, såsom ord, färg och abstrakta mönster men inte för rumslig information, plats och ljud – det är funktioner som huvudsakligen finns i dorsalbanan.’

i musik
några av minnesfördelarna med synestesi kan överföras till kreativa discipliner. Daniel McBride är andraårsstudent vid Royal College of Music i London och upplever synestesi. Efter att ha startat pianolektioner i åldern 16 lärde han sig mycket snabbt, och inom bara sju månader spelade han professionellt. Jag skulle aldrig skriva ner någon av låtarna jag skulle spela. Jag kunde memorera allt från de färger och mönster jag skulle se när jag spelade dem, säger han.

’att vara på college introducerade mig till mycket musik, av vilka några använde icke-traditionella triader. Ibland lyssnade jag på musik och blev hypnotiserad av de färger jag såg, säger han. På college får Daniel ofta musikprojekt att arbeta med – det är stilen där han spelar dem som påverkas av hans synestesi. Jag ser tydligt en färgförändring när jag hör en ton och hör den stiga långsamt i tonhöjd. På grund av det gillar jag verkligen att lyssna på Mellanösternmusik. Det stimulerar mig mest.’

studier som har tittat på synestesi och kreativitet har hittat lovande resultat. Till exempel tog en studie ett urval av 82 synaesthetes och fick dem att svara på kreativitetsfrågeformulär och säga hur mycket tid de engagerade sig i konst. Det fanns en betydande tendens för synesteser att spendera mer tid på att engagera sig i kreativa discipliner, i förhållande till icke-synesteser. Olika grader av kreativitet var också kopplade till den typ av synestesi som upplevdes (Ward et al. 2008). Till exempel var personer som hade kromestesi mer benägna att spela musikinstrument än andra synesteser. Dessa resultat innebär att om forskare kan räkna ut ett sätt att lära människor kromestesi, kan det förbättra hur bra människor lär sig att läsa och komponera musik.

Daniel har nyligen kommit in i modern dansmusik. – Med klassisk musik upplever jag många olika färger, men eftersom housemusiken är mer repetitiv ser jag ofta en enfärgad färg i spåren. Det finns ett spår Jag gillar just nu av Koan Sound, som börjar som en intensiv gul och i slutet av låten förvandlas till en kaskad av blått. Harpljudet som kommer in i slutet gör det till en mörkblå.- En del av min lyssningsupplevelse är att se vilka färger noterna framkallar. Det är positivt, eftersom jag verkligen kommer in i det och det är en del av min prestation, säger han. När jag komponerar kan jag i mitt huvud föreställa mig vilka färger jag skulle se om jag skulle spela den. Att komponera är månader av arbete kondenserat till fyra minuters speltid. Medan jag skriver föreställer jag mig färgerna jag ser – och när jag äntligen hör det är jag förvånad.’

undervisning synestesi
det är uppenbart att McBrides synestetiska föreningar hjälper honom med hans musik, men var kommer hans föreningar ifrån? En studie av Witthoft och Winawer (2013) kan hjälpa till att svara på denna fråga. De testade 11 färggrafem synaesthetes och fann att de hade överraskande liknande färggrafem parningar (grafem är den minsta enheten i ett skriftligt ord som har betydelse). Men, med synestesi anses vara övervägande ett ärftligt tillstånd, varför var detta fallet? Forskarna pekade på ett överraskande svar: färgerna de såg matchade de hos en välkänd uppsättning Fisher-Price-magneter, som 10 av 11 deltagarna påminde om att äga när de var yngre. Detta antydde att miljöföreningar som lärt sig i barndomen hade en stark effekt på synestetiska symtom.

om synestesi delvis bestäms av din perceptuella miljö, kan det vara möjligt att lära ut vissa aspekter av tillståndet? I hennes labb vid University of East London, forskare Dr Clare Jonas tränar icke-synaesthetes i en vecka för att hjälpa dem att associera bokstäver med färger. Hon gör detta genom att kontinuerligt utsätta en person för ett brev i samband med en viss färg. Efter att ha tränat dem ger hon dem ordlistor som innehåller akromatiska (färglösa) ord, ord med färger som överensstämmer med de färger de lärde sig och ord med färger som inte överensstämmer med de färger de lärde sig.Jonas finner ofta att de icke-synestetiska börjar bete sig på ett sätt som synestetiska gör – de är ofta mer benägna att komma ihåg kongruenta och akromatiska ord, men har svårt att komma ihåg inkongruenta ord i förhållande till icke-synestetiska som inte hade tränats. Dessa resultat tyder på att vissa aspekter av synestesi kan läras ut. Nicolas Rothens arbete stöder också denna teori – han granskade all forskning inom området och fann att vissa aspekter av synestesi var överförbara till icke-synesteser (Rothen & Meier, 2014). Många av effekterna berodde dock på träningens intensitet och varaktighet och deltagarens inneboende motivation att delta i experimentet.

om aspekter av synestesi kan läras, betyder det att det finns potential att öka minnet i icke-synesteser genom att lära dem synestesi? – Just nu vet vi att synaethesia har fördelar för minnet hos unga vuxna, men vi vet inte om det har en skyddande effekt på minnet när vi blir äldre, säger Jonas. ’Minne minskar senare i synaesthetes skulle vara en uppenbar förutsägelse. Om så är fallet kan synaethesiutbildning användas för att antingen skydda eller förbättra äldre människors minne.’

Jonas metod att undervisa synestesi är inte den enda metoden som kan fungera. Olympia Colizoli, biträdande Professor i hjärna och kognition vid universitetet i Amsterdam, antar ett mer passivt tillvägagångssätt när hon tränar sina icke-synaesthetes. Hon har dem läsa böcker med upprepande olikfärgade bokstäver för att prime dem i framtida synestetiska föreningar. I ett av sina experiment färgade hon bokstäverna A, e, s och t i boken, men lämnade de andra bokstäverna i svart. Efter träningen blinkade hon snabbt bokstäver i alfabetet och bad deltagarna att identifiera brevets matchande färg. I testet visade Cozoli medvetet några av de färgade bokstäverna i en annan färg än vad de var i boken. Hon fann att det tog människor som hade utbildats (eller lärt sig aspekter av synestesi) längre tid att identifiera dessa färger än de som inte hade lärt sig – de upplevde störningar i reaktionstiden känd som Stroop-effekten (Stroop, 1935). Detta skulle ha inträffat på grund av de ofrivilliga föreningarna som icke-synesteter bildades efter att ha tränats. Resultaten visade att denna träningsmetod är framgångsrik, åtminstone på kort sikt (Colizoli et al., 2014).

annan, nyare forskning tyder på att undervisad synestesi kan ha långvariga effekter. Ett papper publicerat av Rothen och hans kollegor fann att icke-synesteter kunde lära sig synestetiska egenskaper som förblev närvarande när de lämnade labbet. Resultat som dessa, tillsammans med andra av andra träningsstudier, innebär att synestesi inte bara är ett ärftligt tillstånd utan formas av exponering för vissa miljöfaktorer under vår tidiga utveckling. Annan forskning stöder också miljöteorin och finner att färgade synestetiska föreningar kan stötas av negativa stämningar (Kay et al., 2014).

implikationer för behandling av störningar
forskaren och installationskonstnären Barbara Ryan har gått ett steg längre genom att formulera ideer för att hjälpa synesteser med neurodegenerativa störningar att klara sig bättre. En grafem-färg synaesthete själv, hon berättar för mig: ’jag arbetade med en person som inte längre kunde använda en telefon – hon var tvungen att vänta på att alla skulle ringa henne. Även om hon förlorade förmågan att läsa språk, ersatte människors namn med färger eller tecken hjälpte henne att komma ihåg vilka namn som matchade med vilka nummer. Ryan tror att mycket kan göras med synestesi och minne. Jag tror faktiskt att synestetiska tekniker kan användas för att hjälpa till med störningar som dyslexi. Jag tror att synestetiska tekniker kan användas som ett inlärningshjälpmedel i vissa fall. En vän till mig är dyslexiker och har problem med vissa brev, så jag frågade honom vilka brev han hade problem med. Jag frågade honom sedan vilken typ av föreningar han hade med dessa brev. Inledningsvis trodde han inte att han hade någon, men jag sa till honom att ta sig tid och tänka på det. Jag formaterade sedan texten så att bokstäverna han hade problem med nu var i färg, och genast kunde han läsa den på ett sätt som han inte kunde förut. De blev igenkännliga. Erkännande är mycket snabbare med synestesi, eftersom du har mer än ett stimuleringsläge som kommer in.’

Barbara Ryan blandar ”taste of November” – cocktails som en del av en 2010-installation.synestesi har inte bara potentiella fördelar för minne och kreativitet – vissa tror att synestetiska ingrepp kan hjälpa till att behandla psykiska störningar. Ian Jordan, från Ayr, Skottland, beskriver sig själv som’en optiker med en skillnad’. Han använder synestetiska metoder för att försöka minska effekterna av olika multisensoriska störningar, såsom autism, dyslexi och ADHD. – Vi använder och övervakar synestesi i många ingripanden, säger han. Sensoriska bearbetningsstörningar är ofta synonyma med synestesi. Vi tror att tinnitus på vissa sätt är ett synestetiskt tillstånd. Om du ändrar den visuella ingången avsevärt kan du ställa in ljudet i hörseln för cirka 60 procent av människorna. Det är en synestetisk effekt som förmodligen inte har erkänts som en.’

’ professionella måste vara mer medvetna om synestesi, säger Ian till mig. De måste utbildas för att förstå och arbeta med det. Många optiker har inte ens hört talas om det. Vi måste ha optiker, arbetspsykologer och terapeuter som arbetar tillsammans som ett minimum.’

Nicolas Rothen ger sina förutsägelser för framtiden. Under det senaste decenniet var människor oroade över att visa att synestesi var ett verkligt fenomen, men nu undersöker människor vad effekterna av synestesi är på högre kognitiva funktioner. Vilka är fördelarna och nackdelarna med synestesi? Är det kopplat till tillstånd som schizofreni eller autism?- Det är klart att vi fortfarande har mycket att lära oss.

Jack Dutton är en frilansskribent