det närmaste i verkliga livet till den dödliga labyrinten av kung Minos—eller, om du föredrar, den från filmen Labyrinth—är ett nätverk av tunnlar under staden Odessa, Ukraina. De är bakgrunden till den tragiska berättelsen om Masha, en oskyldig partygoer som vågade ner i djupet med några vänner, tog en fel tur eller två och gick vilse för alltid.

men trots att det skickas runt på internet som faktum finns det lite dokumentation för att stödja legenden om Masha. Liksom de flesta uppgifter om dessa katakomber hävdar bara Ukrainska grottforskare att de känner till detaljerna.

enligt forumposten 2009 på Urban Explorer ’ s Resource (UER) av en katakombutforskare med namnet Eugene Lata, som förde Mashas berättelse till den engelsktalande världen, börjar berättelsen sent på nyårsdagen (eller möjligen nyårsafton) 2005. Det var en dimmig natt med temperaturer som svävade runt frysning. Masha gick ut med en stor grupp vänner för att fira och förmodligen bli full. Det är inte känt om de var tidigare studenter i Odessa skolnummer 56, men enligt referenser till historien i ryska nyheter, Det var där de hittade ingången till gruvorna.

det var helt klart en dålig ide. De enda ukrainare som har någon officiell verksamhet där nere är arbetare i aktiva gruvor som fortfarande gräver efter kalksten. Men det har inte hindrat många människor från att göra samma resa Masha tydligen gjort. Det finns berättelser om flitiga vinproducenter och svampodlare som åker dit regelbundet för att lämna sin produkt för att åldras eller växa, säker på att ingen kommer att hitta den och störa.

Vi vet inte säkert vad Masha letade efter när hon gick in i katakomberna med sina vänner. De kunde ha letat efter skatter den natten, med tanke på att det finns rykten om att någonstans under skolan 56 finns en solid guldkopia av Titanic några inches lång. Eller kanske de letade efter kroppar. Det finns ett rykte om att katakomberna innehåller staplade lik av mördade judar från andra världskriget. Det finns också bevis för att de användes för sammanfattande avrättningar av nazistiska soldater.

alla foton av Wikimedia Commons-användare Bisexuell

katakomberna är inte lätta att navigera, särskilt när du är full som Masha kan ha varit den natten. Enligt vissa uppskattningar sträcker de sig över 1550 miles, vilket gör nätverket lite längre än hela Stillahavskusten i det kontinuerliga USA. Det näst största nätverket av katakomber finns i Paris, och det är bara en femtedel av Odessa längd.

de är inte de säkraste platserna att vara heller. Vissa sektioner översvämmer regelbundet med grundvatten, andra har tak som är otrygga upp med ad hoc-stödbalkar, eller de har fått sina ventilationssystem helt demonterade. De är också ett ganska bra ställe att iscensätta ett mord. Förra månaden, en kille i 20-årsåldern dömdes för ENLIGT UPPGIFT mörda sin tonåriga flickvän i katakomberna med en yxa. År 2011 hittades ett manligt mordoffer av en slump i katakomberna efter att han hade varit död i tre till sex månader.

men att mördas och få din kropp dumpad i katakomberna är en semester jämfört med vad som ryktas ha hänt med Masha.

tonåringarna sägs ha stannat där nere hela natten. På morgonen trotsade de morgonkylan för att komma tillbaka till härd och hem. Men i sina dimmiga stater lämnade de frånvarande—eller skadligt—Masha i katakomberna.

om hon hade vandrat i isolering, kanske för att hitta en avskild plats för att befria sig, är det lätt att föreställa sig att hon var bortom skrikande avstånd. Kanske hennes väg kluvna några gånger, och hon förlorade spår av mönstret. Det är inte osannolikt att hon drunkenly glömde att lämna ett spår av brödsmulor.

om området nära skolan 56 inte hade något grundvatten – eller hemligt vin eller svamp—hade det inte varit något för henne att äta eller dricka. Det skulle också ha varit ingenstans att hålla sig varm, eftersom det området inte heller är tillräckligt djupt för att det ska ha varit mycket varmare än det kyliga ytvädret den natten.

det skulle ha varit helt svart. Men även med ett ljus och en karta över katakomberna skulle det ha varit svårt för någon som inte är beredd att göra det, för kartorna som finns är en galning, hjärnliknande skrapning. Förutsatt att Masha tog en batteridriven ficklampa eller lykta ner i djupet, skulle den ha dött efter några timmar, vilket gjorde det svårare att fortsätta sökandet efter värme och vatten.

om hon hade tur dog hon snabbt från förkylningen. Om det var för varmt att frysa, och hon ansträngde sig för att försöka överleva, skulle uttorkning ha blivit svår på kanske bara två dagar innan symtomen blev försvagande. Hon skulle ha blivit yrande, krampad och gled irreversibelt i koma runt den tredje dagen, inte för att hon skulle ha märkt dagarna som gick. Hon kunde inte ha hållit mer än en vecka.

”under tiden hon var inne försökte hennes ”vänner” inte ta ut hennes kropp”, skrev Lata och gissade att de var ” rädda.”

ungefär fyra månader efter nyår i April 2005 spreds ordet bland grottforskare att det fanns en ny kropp där nere, Lata skrev i en hans UER-post 2009. Det mest kända fotot som Lata berättade för VICE i ett e—postmeddelande att han var inblandad i att ta-visar tre blanka pojkar som ser ut som om de är i sina tidiga tonåringar och poserar som om de bara har snubblat på kroppen i en smal, krökt del av grottan. På bilden är Masha oidentifierbar utöver att bara vara en människa. Hon ligger på sin vänstra sida, benen krullade som om hon sover, medan den övre halvan av hennes sönderdelande kropp har förlorat sin form helt och hållet och har börjat bli oskiljbar från grottans gula kalkstensgolv.

två år gick, och ingen hämtade kroppen, Lata hävdar. Han påminner om att ett skrivande av en vän som han säger är en ”berömd journalist” levererades till regeringstjänstemän. Det är inte klart vad journalisten skrev, men Lata hävdar att regeringen rörde sig och tog bort kroppen mindre än 24 timmar senare.

Kostya Pugovkin, som identifierade sig som en veteran i Ukrainas antiterroristoperation baserad i Odessa, påstår sig vara den som personligen heftade kroppen på det fotografiet ur djupet. Hans minne skiljer sig från Lata.

enligt Pugovkin hade någon annan försvunnit 2004: Janis Stendzenieks, son till en tidningsmagnat som heter Armand Stendzenieks. Pugovkin berättade för oss att äldste Stendzenieks erbjöd en belöning till alla som kunde hitta sin son, och vissa människor som han kallade ”grävare”—manuella arbetare—hade tippat myndigheterna om en kropp två till tre mil från en ingång till katakomberna.

med sitt hjärta inställt på en möjlig belöning säger Pugovkin att han krypade in i djupet och så småningom snubblat över vad han kallade ” bensoppa.”Resten av processen var inte exakt CSI: Odessa. ”Jag lindade den i ett lakan och drog tillbaka den”, sa han till VICE genom en översättare. ”Det var svårt att komma till toppen av axeln—det var som nio våningar, nivåer med smala stegar mellan dem.”

han berättade för oss att han sedan släpade kroppen till polisens läkarundersökningskontor, cirka fem mil från ingången Masha skulle ha använt. Men han hävdar att när Armand Stendzenieks beställde ett DNA-test, var det inte en match. Den mystiska personen hade inget värde alls, säger Pugovkin. ”Grävarna bestämde att det var en Satanist som gick vilse.”

”de säger att det var en tjej,” tillägger han.

men enligt den officiella Odessa Catacombs-webbplatsen är hela historien om Masha en lögn. ”Förutom den ursprungliga fotografen”, säger ett inlägg, ” Det finns inte en person, civil eller brottsbekämpning, som kan bekräfta historien. Vi tror att det bara är ett praktiskt skämt och liket är falskt.”Det skulle vara ett konstigt, unfunnny praktiskt skämt.Lata säger att han var där när det fotot togs, men han kan inte spåra fotot till sitt ursprung. ”Det var fyra av oss den dagen då dessa bilder togs,” skrev han, ”och jag vet verkligen inte var jag kan hitta dessa killar nuförtiden.”Konstigt, Lata berättade för oss den person som ansvarar för den officiella Katakombwebbplatsen—och den som kallar honom en lögnare—är ”en av de mest erfarna Odessa-katakomberna och min bästa vän.”Eftersom organisationen är ansvarig för fältförfrågningar om katakomberna” föredrar den förmodligen att hålla sig borta från den här verksamheten, precis som jag gör”, teoretiserade Lata.

Version av detta foto kommer direkt från Eugene Lata

så det är ett foto av en kropp som—det verkar—aldrig identifieras positivt, och det odödliggör det sista ögonblicket i någons liv. Oavsett om den personen är en oskyldig partygoer, en Satanist, eller en ukrainsk berusad som tog några steg för många in i mörkret, det skickar fantasier skyhöga eftersom det frammanar den exakta typ av mardrömslik, ensam död alla fruktar mest. Bilden visar att Helvetet är en riktig plats, och det handlar om nio våningar under Odessa.

även efter avsnittet” Masha ” fortsatte Lata att utforska katakomberna. Hans beskrivningar av hans resor in i mörkret var spännande berättelser om äventyr. I ett inlägg från 2010 hävdade han att han brukade ta resor som varade över en vecka och att han skulle fylla sin ”katakombväska” med mat, campingutrustning, dykutrustning och kartverktyg för att förbereda sig för långa resor.

År 2012 hade han börjat låta mindre som Internets ambassadör i katakomberna. I sitt senaste inlägg skrev han att platsen var ganska kartlagd och hävdade att det inte finns mycket kvar att utforska. Sedan tillade han att en ung pojke just hade gått vilse i en olycka, och hans kropp saknades fortfarande. Han skrev också: ”fem upptäcktsresande förlorade eller dog under detta år.”

” det är därför jag verkligen ber dig att inte försöka gå under jorden i Odessa själv. Det kan vara riktigt farligt, ”skrev han och tillade” här är några nya bilder av våra katakomber. Njuta.”

Jules Suzdaltsev bidrog med rapportering till detta stycke.

följ Mike Pearl på Twitter.