Efter årtionden av nedgång, scharlakansfeber är återigen på uppgång i Storbritannien och andra platser runt om i världen, och läkare förvränga att räkna ut varför.

från och med 2014 började infektionen stiga stadigt, och 2016 rapporterades över 19 000 fall från 620 utbrott, mestadels i skolor och plantskolor. Detta motsvarar en sjufaldig ökning sedan 2011.

Scarlet feber är en bakteriell infektion orsakad av en grupp A streptokocker. Det kännetecknas av ont i halsen, feber, huvudvärk, svullna lymfkörtlar, ”jordgubbstunga” och utslag.

det kanske inte låter hemskt baserat på dessa symtom, men det var ansvarigt för 36 000 registrerade dödsfall under det första decenniet av 20-talet i England och Wales och var en ledande orsak till barndödlighet.

det finns inget vaccin mot scharlakansfeber. En gång kontrakterad behandlas den ganska enkelt med en antibiotikakurs, vilket – åtminstone delvis – bidrog till sjukdomens nedgång i utvecklade länder efter omkring 1945.

den mest uppenbara orsaken till en återuppkomst i en bakteriell infektion skulle vara en ny stam av sjukdomen som sprider sig lättare och är möjligen antibiotikaresistent-men molekylärgenetisk testning har uteslutit detta.

istället visade tester en rad redan etablerade bakteriestammar, vilket gör att forskare fortfarande letar efter en möjlig orsak.

under tiden sätter 2016-statistiken förekomsten vid 33.2-fall per 100,000-personer, med 1 i 40-fall som läggs in på sjukhus (även om ungefär hälften av dem släpps ut samma dag).

totalt var det 19 206 rapporterade fall – det högsta antalet sedan 1967 och en häpnadsväckande ökning från 2013, då det bara rapporterades 4 643 fall.

läkare uppmanar allmänheten att vara uppmärksam på symtomen medan de söker lösningar.

”medan nuvarande priser inte är nära de som ses i början av 1900-talet, är storleken på den senaste uppgången större än någon dokumenterad under förra seklet”, säger epidemiologen Theresa Lamagni från Public Health England, som ledde studien.

”medan anmälningar hittills för 2017 tyder på en liten minskning av antalet fortsätter vi att övervaka situationen noggrant. Vägledning om hantering av utbrott i skolor och plantskolor har just uppdaterats och forskning fortsätter att undersöka ökningen ytterligare.

” Vi uppmuntrar föräldrar att vara medvetna om symtomen på scharlakansfeber och att kontakta sin läkare om de tror att deras barn kan ha det.”

nya utbrott har också inträffat i Kina, Vietnam, Sydkorea och Hong Kong, men testning avslöjade endast mycket mindre genetiska element gemensamt.

det finns, sade forskarna, ingen tydlig koppling mellan de asiatiska utbrotten och de brittiska utbrotten – men det betyder inte att en länk kan uteslutas ännu.

”hypoteser som har föreslagits inkluderar förvärv av skarlet feber-orsakande gener i s pyogenes-befolkningen, förändringar i immunstatus i den mänskliga befolkningen, miljöförändring och ett ännu okänt och potentiellt nytt saminfektivt medel som predisponerar värden för sjukdom”, skrev mikrobiologer Mark Walker och Stephan Brouwer från University of Queensland i en kommentar till artikeln.

” ytterligare forskning måste göras för att bättre förstå orsakerna till skarlettfeber. Scharlakansfeber epidemier har ännu inte avtagit i Storbritannien och nordöstra Asien. Således är ökad global övervakning för spridning av skarlettfeber motiverad.”

forskningen har publicerats i tidskriften The Lancet.