en ny koronavirusstam har dykt upp på danska minkfarmar. Sedan juni har minkrelaterade varianter infekterat mer än 200 personer, varav ungefär ett dussin hade en mutation som heter ”Cluster 5.”För att förhindra ytterligare spridning meddelade den danska regeringen den 4 November att all mink i landet skulle dödas, även om planen därefter sattes i väntan mitt i motstånd från lagstiftare. Rädslan är att denna mutation har potential att minska effekten av COVID-19-vacciner som för närvarande är under utveckling. Information om de mutationer som hittills publicerats stöder inte detta påstående. Ändå är det fortfarande oklart vilken effekt dessa mutationer kan ha.liksom illrar och flera andra djur är mink mottagliga för SARS-CoV-2 och kan sprida den till medlemmar av sin egen art. Dessutom kan de också överföra viruset till människor,vilket flera fall i Nederländerna i juni visade.

den danska koronavirusvarianten uppvisar två mutationer som enligt den knappa information som hittills finns tillgänglig från Statens Serum Institute i Köpenhamn påverkar spikproteinet som viruset använder för att infektera celler. Enligt institutets analyser minskar mutationerna effekten av antikroppar. Forskare upptäckte i augusti att en av mutationerna deaktiverar antikroppar i den terapeutiska cocktail som gjorts av företaget Regeneron, som användes för att behandla USA: s president Donald Trump.

även om vissa initiala slutsatser kan dras om de grundläggande egenskaperna hos det nya koronaviruset från laboratoriestudier och datoranalyser, berättar de inte hur viruset faktiskt beter sig hos människor.

SARS-CoV-2 binder redan mycket bra

utmaningen att förstå SARS-CoV-2S beteende blev uppenbart under diskussioner kring en tidigare identifierad mutation som heter D614G, som kännetecknar en dominerande virusstam som finns särskilt i Europa och längs USA: s östkust. Det är fortfarande oklart om denna stams förhöjda överförbarhet som observerats i laboratoriet också förekommer i cellerna hos levande människor.

detta gäller också för de två huvudmutationerna, som enligt ett team ledt av Jesse Bloom från Fred Hutchinson Cancer Research Center, ökar hur väl spikproteinet binder till humana ACE2-receptorer. Som Blooms lab tweeted i början av November, ” vad betyder detta för mänsklig överföring eller sjukdom? Omöjligt att säga, men förmodligen ingenting åtminstone för överföring.”Bloom säger att det inte finns någon indikation på att SARS-CoV-2 utvecklas mot ökad bindningsförmåga. Virusets befintliga maskiner fungerar förmodligen tillräckligt bra.

andra experter på området tvivlar också på om mutationerna som finns i minkar kommer att visa sig vara direkt relevanta för pandemin. Genetiker Francois Balloux från University College London tweeted att mutationerna inte är något att oroa sig för. På grund av deras redan höga mutationshastighet har varianter av denna typ och andra förmodligen redan dykt upp hos människor. Om de faktiskt gav en betydande fördel när det gäller överföring, skulle de ha blivit mer utbredda för länge sedan. För närvarande ser Världshälsoorganisationen (WHO) inga tecken på förhöjd risk. Enligt WHO: s chefsforskare Soumya Swaminathan, som talade från Geneva på fredag, har det redan förekommit många SARS-CoV-2-mutationer. ”Det är för tidigt att hoppa till slutsatser om konsekvenserna av vad dessa specifika mutationer har” för överförbarhet, sjukdomens svårighetsgrad, kliniska symtom, immunsvar eller potentiell vaccineffektivitet, säger hon.

situationen kan vara annorlunda för” flyktmutationer”, vilket gör det möjligt för viruset att undvika ett immunsvar—och till och med att äventyra vaccinets effekt. Enligt Bloom är det möjligt för en mutation att ha en liten antigeneffekt, vilket betyder att den påverkar bindningen av antikropparna som produceras av vaccinet. Men baserat på sin egen forskning tror han inte att en sådan mutation ensam skulle dramatiskt minska immunsvarets effektivitet.

att hitta tillflykt hos djur

mutationer är dock inte det enda problemet som uppstår av SARS-CoV-2-infekterad mink. Den större frågan är potentialen för att viruset sprids oberoende i djurpopulationer. Forskare fruktar att mink och besläktade arter kommer att bilda en ”reservoar”, vilket ger en permanent tillflykt för viruset. Det skulle väsentligt komplicera striden mot SARS-CoV-2. Till exempel, säg att viruset har utrotats helt i en region. Om det emellertid fortsätter att vara närvarande i husdjur eller till och med husdjur, kan det återkomma när som helst som om det är ur det blå.

även om det finns tillräckligt med vaccin, kommer det inte att finnas tillräckligt med det tillgängligt först för att vaccinera hela befolkningen—eller till och med högriskgrupper. Så utbudet som är tillgängligt måste användas i en riktad kampanj för att innehålla viruset. ”Ringvaccination”, där en slags skyddsvägg skapas kring människor som är kända för att smittas genom att vaccinera sina kontakter och deras kontakters kontakter så att viruset inte kan spridas vidare, kan vara ett viktigt tillvägagångssätt.

det skulle vara en lovande strategi om koronavirusfall minskar avsevärt nästa sommar, särskilt för att bara en liten andel smittade faktiskt smittar andra. Denna observation förklarar varför många infektionskedjor helt enkelt peter ut på egen hand. Även utan vaccin har vissa länder praktiskt taget kunnat utrota viruset med hjälp av riktade åtgärder ensamma. Med ett vaccin skulle chanserna att stoppa sjukdomen också öka betydligt någon annanstans.

situationen förändras dock så snart viruset finner tillflykt och etablerar sig i djurvärdar. Vid den tiden är det inte längre tillräckligt att bryta kedjan av mänsklig infektion eftersom djur kan orsaka nya utbrott. Detta scenario är inte alls osannolikt eftersom, förutom mink, kan vissa andra arter ha en hög mottaglighet för viruset. Och några av dessa djur kan bytas av katter, som också är sårbara för SARS-CoV-2. Hittills har katter inte spelat någon roll i pandemin, men det är oklart vad som kan hända om de kommer i regelbunden kontakt med infekterade vilda djur.

denna artikel publicerades ursprungligen i Spektrum der Wissenschaft och reproducerades med tillstånd.

Läs mer om coronavirusutbrottet från Scientific American här. Och läs täckning från vårt internationella nätverk av tidningar här.

Redaktörens anmärkning (10/11/20): Spektrum der Wissenchaft har uppdaterat den här historien efter att ha publicerat för att klargöra antalet personer som är smittade med en ny mink coronavirus-variant.