de flesta däggdjur kan bli gravida flera gånger under vuxen ålder, men för de allra flesta finns det en hälsosam paus efter varje födelse, medan mödrar ammar sina barn. För vissa är det naturligtvis normalt att bara ha ett eller ett par avkommor under en livstid.men swamp wallabies, små hoppande pungdjur som finns i hela östra Australien, ligger långt utanför normen: ny forskning tyder på att de flesta vuxna kvinnor alltid är gravida. Som beskrivs i ett papper som publicerades den 2 mars i Proceedings of the National Academy of Science, blir djuren vanligtvis en till två dagar före födseln.liksom alla pungdjur föder swamp wallabies (Wallabia bicolour) små, omogna barn som kryper till en speciell påse där de ammar på sin mammas mjölk. Vissa pungdjur, som känguruer, kan para sig och bli gravid om en dag efter födseln, men inte tidigare, säger Brandon Menzies, en studie medförfattare och forskare vid University of Melbourne.

dessa wallabies är det enda djuret, förutom den europeiska bruna haren, som kan bli gravid medan den redan är gravid. Men harar har olika häckningssäsonger och är inte kontinuerligt gravid de flesta eller alla sina vuxna liv, som kvinnliga träsk wallabies är.studien är viktig eftersom ”förståelse av reproduktionens biologi och endokrinologi hos någon art kan ha värdefulla lektioner för mänsklig reproduktion också”, säger David Gardner, vid samma universitet, som inte var inblandad i papperet.

hur det fungerar

befruktning är vanligtvis omöjligt medan ett kvinnligt däggdjur är gravid. ”Det finns en hel rad anledningar till varför du inte vill bli gravid under aktiv graviditet”, säger Menzies. En del av det är anatomiskt. De flesta djur har en livmoder eller livmoder; om ett utvecklande embryo redan finns där finns det inget utrymme för mer. Pungdjur har dock två livmoder, var och en med sin egen tillhörande äggstock och livmoderhals.

en andra anledning avser det endokrina systemet. De hormoner som ger näring till ett utvecklande foster skiljer sig från de som vanligtvis möjliggör implementering av ett befruktat ägg efter parning. (Det är därför många former av akut preventivmedel hos människor innehåller progesteron, till exempel ett hormon som normalt stöder en aktiv graviditet men som också förhindrar ägglossning.) Menzies säger att de ännu inte vet exakt hur befruktningen sker i dessa träsk wallabies—bara att det gör.

cykeln börjar när en kvinnlig wallaby kompisar, i januari eller februari. Redan gravid från föregående år föder hon en dag eller två senare, och det här barnet klättrar in i hennes påse för omvårdnad. Det nyligen befruktade embryot, även känt som en blastocyst och bestående av cirka 80 till 100 celler, förblir i livmodern, vilande, i en fas som kallas ”embryonal diapause.”

under tiden fortsätter det första barnet att amma och växa. Runt September, detta barn, även känd som en joey, är redo att lämna påsen, Menzies säger. Detta är tidsbestämt för att sammanfalla med spolningen av grönt gräs som kommer med södra halvklotets vår. (Relaterad: Läs om den” utdöda ” pungdjur som återupptäcktes i Australien.)

joey börjar gradvis amma mindre. Runt December, joey avvänjas. Detta initierar tillväxten av det vilande embryot, och månad senare är det födt. Vid den tiden har kvinnan ägglossat och parat igen.

så mycket att lära sig

forskarna kom till sina slutsatser genom att utföra ultraljudsundersökningar på 10 captive swamp wallabies. De tog bilder av kvinnorna vid olika tidpunkter under hela året och noterade när de parades. De observerade närvaron av en vilande blastocyst hos nio av 10 av dem efter parning, och medan det andra barnet redan ammade i moderns påse.

Gardner, som studerar in vitro fertilisering, säger att en bättre förståelse av embryonal diapause kan vara ovärderlig.

”Om vi kunde lösa denna komplexa process kanske vi inte behöver kryopreservera embryon, utan snarare hålla dem i stasis inom laboratoriet”, tillägger han. ”Det finns så mycket att lära av pungdjur.”