smeknamnet ”The Eagle of Iran” av sina kamrater på grund av golden eagle-tatueringen på ryggen var Vahid Moradi en ökänd gangster som tillbringade större delen av sitt liv in och ut ur iranska fängelser.

inte mycket är känt om hans uppväxt eller barndom, men under hela sitt liv avtjänade Örnen flera fängelsestraff för olika brott, inklusive gängrelaterade slagsmål och att vara medlem i en kriminell organisation. Moradi är också en av de män som profileras i Crime Wave Teheran, ett forskningsprojekt och fotobok om Irans kriminella undervärld, redigerad och publicerad av Iransk-holländsk konstnär och forskare Pouria Khojastehpay 2018.

Khojastehpay beskriver ”Örnen” som ”en verklig och respekterad gangster i alla avseenden”. ”Han var huvudinspirationen för boken och min utskriftsserie”, berättade Khojastehpay för MEE.

på ett fotografi står Moradi med en hand placerad respektfullt över sitt hjärta. Han skulle smälta sömlöst in i den omgivande publiken om det inte var för tatuering av en pistol på handen och den andra av en tårdroppe under hans vänstra öga.

känd för att vara något av en ”överlevande” lyckades han uthärda flera kulsår, innan hans tur så småningom slutade. år 2018 arresterades Örnen för mordet på en medarbetare under en fest som kastades för att fira hans fängelse. Strax efter, tillbaka i fängelse, han dödades av medfångar efter en tvist i fängelsegården.

i boken visar ett porträtt av Moradi taget den dagen han arresterades honom stående ensam. Han är klädd i en krage skjorta och hans ögon har suddats ut av Khojastehpay. Moradis bröst-och nacktatueringar är synliga, inklusive en skorpion inked i hans vänstra öra och teardrop som sitter under hans vänstra öga, ovanför ett stort ärr som löper över sidan av hans ansikte.

enligt boken, i en intervju med det iranska medieutloppet Rokna News, som genomfördes dagen för hans arrestering, hade Moradi sagt: ”att fängsla mig kommer inte att förändra någonting. Jag är den jag är.”

Örnen lämnade efter sig en fru och en son, som Moradi hade drömt kan bli läkare eller ingenjör en dag, enligt Khojastehpays källor. Båda bor fortfarande i Iran.

sedan boken släpptes har Khojastehpay producerat en hel utställning om ämnet. Även om det för närvarande är i väntan på Covid-19-begränsningar, kommer en planerad Paris-show att innehålla några av bilderna från boken samt ytterligare bilder, som alla kommer att presenteras som en tryckt serie med titeln Gangstehran.

”boken var en allmän täckning och introduktion till konceptet och världen. Utskrifterna är mer ett sociologiprojekt om hur de skildrar sig själva. De visar sitt starka kroppsspråk, ” berättade Khojastehpay för MEE.

världen av organiserad brottslighet

örnens berättelse är bara en av flera kraftfulla porträtt Khojastehpay har samlats under fyra år i syfte att uppvisa uppfattningar om detta förbisedda segment av samhället.

författad och publicerad genom Khojastehpays eget förlag 550bc, är Crime Wave Teheran en noggrant kuraterad och noggrant redigerad samling av över 90 fotografier som dokumenterar porträtt och liv för några av landets mest ökända gängmedlemmar.

tagen mellan 2013 och 2018 ger bilderna i boken läsaren en inblick i den kriminella underjorden i Iran, och även privatlivet och personligheterna hos dessa män, av vilka några har tillbringat mycket av sina liv in och ut ur fängelse i Irans tuffaste fängelser, inklusive Rajai-Shahr och Ghezel Hesar i Teherans förort Karaj.

’många iranier hade ingen aning om att detta fanns i Iran’

– Pouria Khojastehpay, holländsk-Iransk konstnär

genom boken görs vi till intima scener från bankrån, narkotikahandel och hundkamp, men det berör också denna del av samhället interaktioner med staten.

många av bilderna visar hur dessa män kommer head to head med polisen. En man avbildas efter en narkotikahandel raid, innehas av en maskerad officer på vardera sidan av honom när de utsätter sin tatuerade torso och tillkännage sina brott över en megafon i ett försök att lyfta fram sambandet mellan kroppskonst och brott.

När den först släpptes genererade Crime Wave Teheran en stor våg av intresse online, som till stor del berodde på att boken är en första i sitt slag. Khojastehpays förlag, 550 f.Kr., har nu över 21 000 följare på Instagram.

”många iranier hade ingen aning om att detta fanns i Iran”, säger Khojastehpay. ”Det är ett tabu i Iran eller Mellanöstern att prata om det i allmänhet.”

Khojastehpay påminner om hur iranier uttryckte hur konstigt det var att den kriminella underjorden han hade uppenbarat var så lite känd inom landet. En person berömde hur hans arbete håller Iransk kultur ” intakt ”och hur den undviker”cliches och västerländska trender och romantiserade ideer i Mellanöstern”.

” i allmänhet var många människor bedövade för att inse att Iran har gangsters av denna storlek och signaturutseende,” sade Khojastehpay.

bokprojektet började 2016, när Khojastehpay stötte på en Instagram-profil som visar ett fotografi av en iransk man med fängelsetatueringar. Detta fascinerade honom eftersom han var medveten om att tatueringar är ett tabu i Iran, och vanligtvis förknippas med brottslingar. Han kom sedan i kontakt med personen bakom Instagram-kontot som gav honom mer information om den här mannens berättelse och skickade honom några fotografier.

fascinerad av dessa mäns liv grävde han djupare in i berättelserna från sin vän och skickades snart fler bilder av dem för att lägga till sitt växande arkiv. Han började söka efter referenser i iranska mediearkiv och online, stöter på nyhetsrapporter om några av de män han då hade stött på.

undervärldens poesi

När hans forskning utvecklades insåg han att berättelserna om dessa män inte tidigare hade berättats i media eller konst. Ännu viktigare, han upptäckte att hur de representerade sig på sociala medier och i deras dagliga liv var i skarp kontrast till hur de skämdes och förtalades i iranska medier.

en mjukare sida av männen som visas i hela Brottsvågen Teheran visas på subtila sätt. Några av deras tatueringar visar namnen på älskare och persiska dikter om hjärtskär och ensamhet.

en sådan dikt, inked över baksidan av en man läser: ”bryt inte mitt hjärta, även om du bröt mitt hjärta tidigare, bryt inte mitt hjärta. Nu är förtroende bara en saga.”

på ett annat foto läser en mans tatuerade ögonlock ”shab” och ”bekheir”, vilket betyder ”godnatt” på persiska.

’berättelserna kring brott och brottslingar påverkas starkt av journalisternas ansvar gentemot lagen och rättssystemet i det land de rapporterar in.’

– Mahmoud Fazal, brottsjournalist

Khojastehpays redigering fokuserar på individerna, deras ansiktsuttryck och kroppsspråk och hänvisar till deras personligheter och mänsklighet.

inbäddade i porträtten finns också bilder av brottsplatser som visar våld, från ett blodstänkt golv i en smyckesbutik, till CCTV-bilder av vad som verkar vara ett bankrån. broderskapet mellan männen är också avbildat, särskilt på ett fotografi av tre män som står axel mot axel i fängelset och ler in i kameran på en smartphone som smugglades in, enligt den medföljande texten.

”Jag ändrade nedsättande sammanhang iranska statliga medier visar och talar om dessa individer och försökte visa en mer poetisk, respektfullt sätt,” sade Khojastehpay.

anledningen till denna skillnad, säger brottsjournalisten Mahmoud Fazal, vars uppsats ”grymhetens Teater” visas på bokens öppningssidor, är att berättelserna kring brott och brottslingar påverkas starkt av journalisternas ansvar gentemot lagen och rättssystemet i det land de rapporterar i.

”men Pourias arbete är orört”, sa Fazal till MEE. ”De så kallade brottslingarna dokumenterar sig själva på det sätt de vill vara representerade och betraktade. Vi erbjuds en inblick i deras värld genom deras ögon.”

tatueringar och tabuer

ett slående visuellt element i fotografierna är tatueringar av de avbildade männen. Tatueringar är inte en ovanlig observation i Teheran idag bland ungdomar, men det finns fortfarande negativa föreningar med konsten och kopplar den till kriminell verksamhet.

även om tatueringar inte är strängt förbjudna enligt lag eller av religion i Iran, arresteras tatueringskonstnärer regelbundet och fotbollsspelare uppmanas att täcka sina armar när de spelar offentligt eller riskerar att släppas från landslaget.

I Crime Wave Teheran visar ett urval av bilder från medierapporter poliser som visar de nakna, tatueringstäckta torsosna av männen vid gripandet för bilderna, som sedan skrivs ut i nyhetsrapporter.

dessa tatueringar skiljer sig mycket från de som du kan se på unga män i de rika norra förorterna i Teheran, som tenderar att vara i den klassiska västerländska stilen av rosor, skallar och liknande.

några tatueringar på männen i denna bok inkluderar religiösa symboler rotade i Shia visuell kultur, såsom porträtt av Imam Ali och textläsning ”Ya Ali” på persiska.

en annan är en beskuren närbild av nacken och bröstet på en man som bär ett hängsmycke inskrivet med Vanyakad, en vers i Koranen läst för skydd mot det onda ögat. Bilder av Imam Ali visas också på väggarna mot vilka männen poserar framför.

poesi finns också starkt i tatueringar av männen i boken. Man läser ”zakhmy tar az hamishe” som betyder ”mer skadad än någonsin” på engelska

bortsett från det religiösa elementet inkluderar andra tatueringar djur som tigrar och rovfåglar, nickar till persiska riket i form av textläsning ”Mada” eller mederna, ett gammalt iranskt folk, samt profiler av män och kvinnor som liknar persiska miniatyrer.

Khojastehpay beskriver några av dessa bilder som en utföringsform av Iransk tatueringskultur. ”De flesta tatueringar görs av underjordiska tatueringskonstnärer i sina egna sociala kretsar. Persiska miniatyrtatueringar har varit vanliga i årtionden i Iran, mestadels populära av före revolutionsbrottare, ” säger Khojastehpay.

poesi finns också starkt i tatueringar av männen i boken. Man läser ”zakhmy tar az hamishe ”som betyder” mer ont än någonsin ”på engelska och en annan,” dele man daryae”, som betyder”mitt hjärta är ett hav”. Teardrop tatueringar är också vanliga, som kan användas efter att någon har upplevt någon form av sorg eller förlust, föreslår en öm kärna till män med de burly exteriörerna.

”Jag tror att de teardrop tatueringar som några avbildade gangsters har är min favorit”, säger Khojastehpay. ”När det bara är en skiss kan det innebära att sörja någon nära dem som dog av våld, att hämnas för den här personen eller för ”gunah” – synder. När det är fyllt svart betyder det ofta att man har dödat eller har en lång fängelsestraff.”

Frälsare och martyrer

medan några av männen i boken som örnen kan ha blivit ökända för sitt engagemang i organiserad brottslighet, sågs de i sina egna samhällen som Robin Hood-figurer.

”ge pengar tillbaka till de stadsdelar de är från”, Sa Khojastehpay till MEE. ”De rekryterar också från dessa områden. Så de är ofta prisade som frälsare, och när de passerar, de passerar som martyrer.”

Han beskriver hur Örnen efter hans mord blev en martyrliknande figur för många disenfranchised medborgare i Iran. En stor samling visade sig till hans begravning, bar sin kista genom gatorna och skyddade den tills de nådde kyrkogården.

en av fotografierna från tryckserien Gangstehran visar ett konstverk som skapades av anhängarna av Moradi (Örnen) för att fira honom efter hans död.

Khojastehpay är angelägen om att skydda identiteten hos männen i boken av rädsla för att de eller deras familjer kan få återverkningar, varför många av bilderna har suddiga ögon och skott tas från nacken och ner.

hans anekdoter återspeglar nivån av förtroende och intimitet han har med några av dem, och genom detta kan han måla en bild av mannen bakom gangsterpersonan, de liv de leder och var de gillar att umgås – från badhus och tehus till Islamiska helgedomar.

”en av dem har en stor Iransk trädgård som kallas en bagh där de möts på kvällarna”, säger Khojastehpay till MEE.

Curating the book

som forskningsartist och redaktör för bok-och tryckserien var Khojastehpays arbete mycket mer än bara sourcing och curating. Efter trålning genom hundratals sociala medier inlägg, mediearkiv, och fotografier som skickas till honom via kontakter, han sammanställt ett stort antal bilder, av vilka många var av dålig kvalitet.

åtagit sig att redigera fotografierna för att producera en enhetlig kropp av arbete, khojastehpay gjort nödvändiga tekniska förbättringar, och återges de flesta av dem svart och vitt.

”denna redigering tog mycket tid, men var avgörande för att ge tittaren tanken att allt detta togs av en hand, som en fotodokumentärserie,” förklarar han. några av männen i boken berättade för Khojastehpay att även om de inte motsatte sig publiceringen kunde de inte riktigt förstå varför han satte ihop den.

andra som gangster HB, som nyligen passerade, nådde ut till honom personligen, säger Khojastehpay. ”Han skrev mig över Instagram och sa ”damet garm soltan”.”

HB strövade i liknande cirklar som örnen, men många av hans tatueringar hade blivit svarta, vilket tros vara ett tecken på reformation. Hans tatuerade tår under ögat förblev intakt.

nyanserna i att leva ett liv av brott kommer djärvt igenom i Khojastehpays arbete, som visar oss hur härdade brottslingar också är fäder, bröder och respekterade ledare. De kan älska sitt land och sin tro, och klara sig för sina samhällen.

’i den kriminella världen…vår villighet att offra för varandra är vad som får oss genom livet’

– Mahmoud Fazal, brottsjournalist

Fazal, journalisten som själv var tidigare medlem i en outlaw motorcykelklubb i Australien, säger att det finns en stark känsla av kamratskap bland dessa grupper som inte många inser.

” i kriminella världen är den centrala hyresgästen att vi alla är i detta tillsammans – rätt eller fel. Så det är en gammal humanistisk ide, att förlita sig på varandra, inte staten, på kultur, inte tron – vår vilja att offra för varandra är det som får oss genom livet”, säger han.

Crime Wave Teheran erbjuder en oförfalskad syn på detta mångfacetterade samhällssegment, noggrant och respektfullt kuraterat för att presentera otaliga syn på mänskligheten. på samma sätt representerar boken också en gråzon i vår förståelse av Iran som ett land och dess folk, som alltför ofta målas som svartvitt, bra mot dåligt, revolution mot Pahlavi-dynastin, modern kontra traditionell, Islam kontra sekularism. i verkligheten, oavsett om det är i utkanten av samhället eller inte, är livet mycket mer komplext, grumligt och subtilt.

Crime Wave Teheran, redigerad av Pouria Khojastehpay med avseende på individerna, är för närvarande slut på tryck men mer information om hans arbete som involverar gangsters finns tillgänglig via 550bc.