den 22 September 1979 upptäckte en amerikansk Vela-Satellit en ”dubbel blixt” – signal långt utanför Sydafrikas kust. Det var kontrollampa tecken på en atmosfärisk kärnexplosion: amerikanska Vela satelliter, lanseras för att bidra till att genomdriva den partiella Testförbud fördraget, hade upptäckt 41 tidigare dubbla blixtar, och alla av dem orsakades av kända kärnvapenprov. Den natten skrev president Jimmy Carter i sin dagbok: ”Det fanns en indikation på en kärnkraftsexplosion i regionen Sydafrika—antingen Sydafrika, Israel använder ett fartyg till sjöss, eller ingenting.”Hans administration skulle så småningom besluta, i motsats till bevisen, att driva teorin om att det var den sista av dessa tre möjligheter som hade inträffat.medan offentligt tillgänglig information inte definitivt kan bevisa att Israel genomförde ett olagligt kärnvapenprov den natten, har utrikespolitiken publicerat en samling på 40-årsdagen av händelsen som visar hur bevis till stöd för den teorin ökar och varför den mystiska flash fortfarande betyder något.

vid den tiden, inom Vita Huset, var det tydligen lite tvivel om vad som hade hänt. Flera månader efter händelsen, den 27 februari 1980, skrev Carter i sin dagbok: ”vi har en växande tro bland våra forskare att israelerna verkligen genomförde en kärnprovsexplosion i havet nära södra änden av Afrika.”

ändå satte administrationen ihop en panel, ledd av Jack Ruina, för att bestämma orsaken till den dubbla blixtsignalen. I maj 1980 lade panelen fram en alternativ teori i sin rapport: att en liten meteor hade träffat satelliten och brutit sig in i mindre partiklar som sedan perfekt reflekterade solljuset på ett sådant sätt att det efterliknade signalen från en kärnexplosion. Även om panelen säkrade sannolikheten för att dess förklaring var den rätta, drog den ändå slutsatsen att signalen under alla omständigheter var ”förmodligen inte” från en kärnkraftsexplosion.

under de senaste åren har mer data om händelsen blivit tillgängliga i avklassificerade dokument, som Bulletin-bidragsgivare tidigare har noterat. Utifrån en del av dessa data var Lars-Erik De Geer och Christopher Wright medförfattare till två vetenskapliga artiklar där de genomförde oberoende analyser av rådata. I det första utplånar de meteoroidteorin. I det andra undersöker de jod 131 som finns i sköldkörteln hos Australiensiska får som slaktades i oktober och November 1979 och drar slutsatsen att uppgifterna överensstämde med en kärnvapendetonation den 22 September.

när man är övertygad om att det faktiskt fanns en kärnkraftsexplosion, är det bara ett kort steg för att ta reda på vem som gjorde det. Ingen av de fem erkända kärnvapenstaterna vid den tiden skulle ha haft något behov av att utföra ett litet hemligt test till sjöss. Pakistan, Indien och Sydafrika kunde också uteslutas, eftersom ett sådant test inte skulle ha varit genomförbart för dem med tanke på kärnkraftsutvecklingen och logistiska svårigheter det medförde. Det lämnade Israel, som hade både motivation och förmåga, som den enda kandidaten.konsekvenserna av att erkänna att Israel hade genomfört ett kärnvapenprov skulle ha varit allvarliga, och det är därför de utrikespolitiska bidragsgivarna tror att Carter-administrationen vägrade att erkänna det. Ett sådant test skulle ha varit ett brott mot det partiella Testförbudsfördraget, som Israel hade ratificerat 1964. Viktigare, amerikanska lagar skulle ha krävt utlösning av sanktioner mot Israel, vilket av politiska skäl Carter var angelägen om att undvika.

även om att hålla saken hemlig kan ha varit politiskt ändamålsenlig vid den tiden, kan motsatsen vara sant nu. Som Henry Sokolski skriver i sitt bidrag verkar utsikterna för den amerikanska regeringen att dela vad den vet om händelsen nu ”vara meningsfullt, eftersom det skulle hjälpa till att motverka framtida överträdelser av löften att inte testa av länder som Iran, Saudiarabien, Egypten, Turkiet, Sydkorea, Japan och andra ambitiösa kärnvapenstater.”Eller, annorlunda uttryckt, att erkänna testet skulle vara att upprätthålla en viktig icke-spridningsnorm, medan fortsatt tystnad lämnar USA öppet för anklagelsen om hyckleri.