en allmän fördelning av elektrisk laddning kan kännetecknas av dess nettoladdning, av dess dipolmoment, dess quadrupolmoment och högre ordningsmoment. En elementär quadrupol kan representeras som två dipoler orienterade antiparallella.

en av de vanligaste användningarna av den elektriska quadrupolen är i karakteriseringen av kärnor. Kärnan har laddning, men inte dipolmoment eftersom det är allt positivt. Men om kärnan inte är sfäriskt symmetrisk, kommer den att ha ETT quadrupolmoment.

Quadrupole och multipoles med högre ordning är inte viktiga för karakteriseringen av dielektriska material. Dipolfält är mycket mindre än fälten för isolerade laddningar, men i dielektrikum där det inte finns några fria laddningar är dipoleffekterna dominerande. Det finns ingen sådan omständighet som gynnar quadrupoleffekterna, eftersom de måste uppstå från samma antal molekyler som dipoleffekterna. Scott säger att de makroskopiska quadrupoleffekterna är mindre än dipoleffekter med ungefär förhållandet mellan atomdimensioner och avstånden för experimentell observation.