För mer än 70 år sedan upptäckte två paleontologer vid namn Robert Broom och John Robinson en skalle vid Sterkfontein-grottorna nära Johannesburg. De kallade skallen, som tros vara cirka 2,5 miljoner år gammal, ”fru Ples”.

dess vetenskapliga namn är Australopithecus africanus, och det är oerhört viktigt eftersom forskare tror att det är en avlägsen släkting till hela mänskligheten. Fossilen representerar en del av bevisen som visar att afrika är den kontinent från vilken hela mänskligheten härstammar.

under årtiondena sedan dess har skallens kön blivit föremål för viss debatt. Inte alla har övertygats av Brooms insisterande på att” fru Ples ” var en kvinna av hennes art.

vår nya forskning, som just publicerats i South African Journal of Science, erbjuder övertygande bevis på att naysayers hade rätt. ”Fru” Ples var faktiskt en ”Mr”.

vi upptäckte detta genom att göra en noggrann studie av hennes tanduttag. I många primater kan män särskiljas från Kvinnor på grund av skillnader i storleken på deras hundtänder. Enkelt uttryckt har vuxna män större hundar än kvinnor.

fru Ples tänder var inte bevarade. Hennes hunduttag var, och de var ungefär den storlek man kunde förvänta sig för en kvinna. Men vår studie visade att socklarna inte var naturligt så små: de skulle bli mindre på grund av syra som användes under arbetet på skallen för ungefär 60 år sedan. Syran digererade bort delar av skallbenet runt tanduttagen.

dessa resultat, som ingår i en pågående debatt om den ikoniska skalleens kön, är ytterligare bevis på att vetenskapen är ett pågående arbete. Forskare håller inte alltid med, och de har inte alltid de definitiva svaren. Ibland kan det ta årtionden, eller till och med århundraden, att nå en upplösning.

en omtvistad historia

strax efter att han och Robinson gjorde sin landmärke upptäckt, hävdade Broom med säkerhet att fru Ples var kvinnlig baserat på storleken på hennes hunduttag. Detta var ett visuellt avdrag; vid den tiden hade han inte ett väsentligt jämförande prov för arten, så det fanns utrymme för tvivel.

mätningar av hunduttaget publicerades 1950 vid en tidpunkt då fossilerna som hittades vid Sterkfontein rengjordes mekaniskt.

ursprungligen använde Broom en hammare och mejsel för att ta bort de hårda förkalkade sandarna som omringade Fru Ples i grottorna. Men senare, på 1960 – talet, använde Robinson ättiksyra för att ta bort ytterligare sten-och några fossiler, Fru Ples bland dem, skadades i processen.1983 ifrågasatte Professor Yoel Rak från Tel Aviv Brooms åsikt. Han påpekade att det fanns framträdande åsar på Fru Ples nos och hävdade att dessa troligen var förknippade med de stora rötterna på hundtänderna. Rak blev den första som föreslog att fru Ples borde kallas” Mr ” istället.

denna uppfattning stöddes av efterföljande forskning, som en av oss – Francis Thackeray-var inblandad i.

sedan ändrades åsikterna igen. Under 2012 undersökte Professor Fred Grine från State University of New York de tillgängliga bevisen. Han och hans kollegor publicerade en artikel i Journal of Human Evolution som insisterade på att fru Ples var ”en vuxen kvinna”. Påståendet baserades delvis på den uppenbarligen lilla storleken på hundtanduttagen.

en rebuttal och nya mätningar

den forskning vi just har publicerat är en rebuttal till Grine och hans kollegors argument. Kärnan i frågan är att de underlåtit att presentera alla de uppgifter som Broom hade fått om Mrs Ples innan tänderna socklarna skadades av syra.

vi jämförde Brooms mätningar av fru Ples mot de som erhölls för cirka 12 andra exemplar av Australopithecus africanus från Sterkfontein. Dessa inklusive exemplar som tidigare tydligt har identifierats som män eller kvinnor.

med hjälp av mätningarna av hunduttag från alla dessa exemplar kunde vi visa att fru – eller snarare, Mr – Ples borde tydligt grupperas med små män snarare än med stora kvinnor.

naturligtvis är vetenskapen vad det är, debatten är förmodligen inte över. Vi fortsätter vår forskning om ”Mr Ples”, med hjälp av toppmoderna CT-skanningar för att testa vår uppfattning att skallen är manlig. För närvarande, och baserat på vår noggranna jämförande studie, verkar det som om den mänskliga förfadern som strövade i Sterkfontein-grottorna för så många miljoner år sedan och vars skalle har blivit en vetenskaplig skatt var en man, inte en kvinna.

i slutändan, om Ples är en Mr eller en Mrs förringar inte betydelsen av vad skallen berättar om vår mänskliga anor.