något som ofta stör mig om sci-fi är loner inventor trope. En kille i ett garage bygger en robot, eller AI, eller ofta båda som på något sätt är årtionden bortom dagens teknik, och alla de vilda konsekvenserna av hans stora tekniska språng är bränslet för de kommande två och en halv timmars popcornunderhållning.

men den senaste videon från Boston Dynamics är den närmaste motsvarigheten jag någonsin har sett IRL. Visst, det är uppnåendet av ett helt företag, och de gör det på YouTube för att alla ska se, inte i en källare. Men en backflip?

det är svårt att ens uppskatta hur svårt det är för robotar att göra, för det är svårt att uppskatta hur svårt att gå fortfarande är för humanoider. Jag skrev en hel del om problemet med att bygga gångrobotar tillbaka 2011 — det var inte vackert då, och det är fortfarande en utmaning för de flesta fullstora humanoider.

en backflip men?

det är ett knappt trovärdigt hopp framåt för toppmodern. Det är förvånande. Det är en månlandning, i grund och botten, förutom i stället för att alla jordens människor samlas runt rör-TV-apparater för att bevittna det, det poppade bara upp på våra sociala flöden igår eftermiddag utan varning.

Låt oss få lite historiskt sammanhang. För elva år sedan skrattade vi när Hondas Asimo-robot föll av en trappa.

i 2015, här är hur långt vi skulle komma:

Ja, vi utmanade humanoidrobotar med mycket mer komplicerade, dynamiska och krävande uppgifter än en iscensatt stigning av en perfekt nivå uppsättning grunda steg. Men om du frågade mig, ” hur länge tills dessa robotar gör backflips?”i 2015, efter en helg med att titta på DARPA pratfalls, skulle jag ha rynkat och sagt något som ”Ugh.”

skulle vi behöva utveckla någon ny form av organiska mekanismer, mer besläktade med människokroppen, för att få kraft / viktförhållandet precis rätt? Skulle vi behöva bygga om programvaruteknik från grunden för att kombinera realtidsrespons med maskininlärningskomplexitet? Skulle vi hamna i någon ekonomisk recession eller krig som skulle kräva att företag och institutioner som investerar i humanoidrobotik slutar slösa bort pengar och bara skicka något tråkigt och användbart?

Jag antar att jag kunde ha sagt, ” kanske ett decennium. Vi måste räkna ut att hoppa först, och även springa och gå.”Men” ett decennium ”i teknikvärlden betyder” Jag har bokstavligen ingen aning.”

och jag antar att jag skulle ha haft rätt om en sak: jag hade ingen aning.i 2016, inte för långt efter DARPA challenge, där många av robotarna i tävlingen baserades på Boston Dynamics’ best-in-class Atlas humanoid, slog Boston Dynamics oss med en ny YouTube-video: ”Atlas, nästa Generation.”Videon visade en mycket lättare och smidigare version av roboten som öppnade en dörr, gick genom snö, plockade upp lådor och slog med en hockeysticka utan anledning. Det var en stor förbättring jämfört med föregående generation.

” När kommer det att göra backflips, Paul?”

”Um, ett decennium?”tidigare i år introducerade Boston Dynamics en helt ny robot som heter Handle med ett vertikalt hopp på fyra fot. Men det var en hjulrobot, och medan imponerande är hjulen väldigt enklare än biped locomotion. Vad Handle visade är att Boston Dynamics kunde spränga tillräckligt med kraft genom sin hydraulik för att generera den nödvändiga kraften för lift-off. Så allt vi behövde var några år av mjukvaruförbättringar för att få balanseringsalgoritmen precis rätt, och vi kunde äntligen ha hopprobotar.

men igår hoppade Atlas på video. Det hoppade från låda till låda som en gasell. Det gjorde en 180. Och det gjorde en backflip.

en humanoid som är tillräckligt stark för att hoppa så är kapabel till någon ”typisk” mänsklig rörelse. Trappor, trottoarkanter, ojämn mark, oavsiktlig jostling, sitta ner, stå upp, komma in och ut ur bilar, tunnelbana lurar… alla rörelser som ofta utförs av människor som inte kan landa en backflip, och som blir arg om du skjuter dem med en hockeyklubba.

en backflip är ett underverk av maskinteknik och mjukvarukontroll. Det är ett uttalande om makt och balans. Det är bonkers.

Jag är säker på att det fortfarande finns mycket mer att göra på mjukvarusidan. Att utföra kraftfulla hopp i en kontrollerad, uppmätt miljö är lättare än att göra dynamisk, improvisationsparkour. Och sedan måste humanoider fortfarande läras hur man gör något användbart med sina nyfunna fysiska förmågor. Andra företag måste också komma ikapp med Boston Dynamics-bara för att det är möjligt betyder det inte att det är lätt. Vi är fortfarande ett sätt bort från att ha backflipping robotar som granne grannar.

men jag tror att vi är i en ny robotålder nu. Det fanns en tid innan Atlas kunde göra backflips, tillbaka när robotar var för fabriker, bombavfall, Dammsugning och enstaka gimmick, och ingen av de användbara var humanoider. Nu lever vi i en tid där humanoida robotar tydligen är lika smidiga som vi är. Så vad kommer de att användas till? Det är dags att ta ut popcornen.