Förenta staternas konstitution, ratificerad 1788, använder aldrig orden ”slav” eller ”slaveri”, men erkände dess existens i den så kallade flyktiga slavklausulen (artikel IV, avsnitt 2, klausul 3), tre femtedelsklausulen och förbudet mot att förbjuda import, i 20 år, av ”sådana personer som någon av de stater som nu existerar ska tänka sig att erkänna” (Artikel i, Avsnitt 9). Fugitive Slave Act från 1793 krävde att medborgarna skulle hjälpa till med att återlämna flyktiga slavar till sina ägare. I praktiken stödde både medborgare och regeringar i fria stater ofta flykt från flyktiga slavar. Flyktiga slavar tidigt i USA sökte sig precis som de var genom flyktiga slavlagår, men tidiga ansträngningar inkluderade bara önskade affischer, flygblad etc.

Fugitive Slave Act från 1850 stärkte bestämmelserna för återtagande av slavar och erbjöd dem inget skydd i rättsväsendet. Prisjägare och civila kunde lagligt fånga rymda slavar i norr, eller någon annan plats, med lite mer än en förklaring, och återlämna dem till slavmästaren (se slavfångare).

Runaway slave poster

många rymda slavar vid återkomst skulle möta hårda straff som amputation av lemmar, whippings, branding, hobbling och många andra hemska handlingar.

individer som hjälpte flyktiga slavar anklagades och straffades enligt denna lag. I fallet med Ableman v. Booth, den senare anklagades för att hjälpa Glovers flykt i Wisconsin genom att förhindra hans fångst av federala marshaler. Högsta domstolen i Wisconsin fastslog att Fugitive Slave Act från 1850 var författningsstridig, eftersom det krävde stater att bryta mot sina egna lagar för att skydda slaveri. Ableman v. Booth överklagades av den federala regeringen till USA: s högsta domstol, som fastställde lagens konstitutionalitet.

många stater försökte upphäva den nya slavlagen eller förhindra fångst av flyktiga slavar genom att inrätta nya lagar för att skydda sina rättigheter. En av de mest anmärkningsvärda är Massachusetts Liberty Act. Denna handling antogs för att hålla undantagna slavar från att återlämnas till sina herrar genom bortförande av federala marshals eller prisjägare.

den underjordiska järnvägen hade utvecklats som ett sätt på vilket fria svarta och vita (och ibland andra slavar) hjälpte flyktiga slavar att nå frihet i norra stater eller Kanada. ”Stationer” inrättades i privata hem, kyrkor, grottor, lador och andra gömställen — John Brown hade ett hemligt rum i sitt garveri — för att ge flyktiga slavar platser att stanna på väg. Människor som underhöll stationerna gav mat, kläder, skydd och instruktioner om att nå nästa ”station”. Detta är den mest färgstarka och mest kända av de sätt som avskaffande hjälpte slavar ut ur söder och in i norra stater.när slavarna hittades saknade var mästarna upprörda, många av dem trodde att slaveriet var bra för slaven, och om de sprang iväg var det arbetet för Norra avskaffande ”de är verkligen glada, och om än mindre skulle förbli så.”(Ett nytt namn uppfanns för den förmodade psykiska sjukdomen hos en slav som fick honom eller henne att vilja springa iväg: drapetomania.) Flygblad skulle läggas upp, annonser placeras i tidningar, belöningar som erbjuds och inneha att hitta honom/henne skickas ut. Under den nya Fugitive Slave Act kunde de nu skicka federala marshaler i norr för att extrahera dem. Denna nya lag förde också prisjägare in i verksamheten att återvända slavar till sina herrar; en tidigare Slav kunde föras tillbaka till söder för att säljas tillbaka till slaveri, om han/hon var utan frihetspapper. År 1851 fanns det ett fall av en svart kaffehus servitör som rycktes av federala marshaler på uppdrag av John Debree, som hävdade att mannen var hans egendom. Trots att mannen hade rymt tidigare väcktes hans fall inför Massachusetts högsta domstol för att prövas.

konsekvenserna av Fugitive Slave Act från 1850 — Northern outrage vid handlingarna, eller, ur norrmännens synvinkel, brott, som lagen godkände — anses allmänt vara en av orsakerna till det amerikanska inbördeskriget.