varje vinter får jag en kort paus från New York Citys sorgliga, grå dagar och 4:30 p.m. solnedgångar genom att besöka mina föräldrar i Florida i några veckor. Suburban Florida är inte en mycket intressant eller spännande plats, men det finns något om att se palmer och blå himmel i December som känns energigivande.

på min senaste resa. Jag commiserated med en vän som besökte Från Montreal och, som jag, känns oförklarligt trög i de kallare månaderna. Han föreslog att jag skulle köpa en” glad lampa”, ett starkt ljus som ofta används för att behandla säsongsbetonad affektiv sjukdom, för att hjälpa mig att känna mig mer vilad. ”Jag använder det varje morgon, och det är gjort vinter uthärdligt,” sa han till mig.

jag var skeptisk till att skina ett starkt ljus i mitt ansikte skulle få mig att må bättre, även om människor gör det hela tiden. Och även om det fungerade antog jag att det skulle ta itu med symtomen på min vintersvaghet utan att fixa vad det underliggande problemet var.

men ljusterapi, det visar sig, är faktiskt mycket effektivt. Katie Sharkey, docent i medicin, psykiatri och mänskligt beteende vid Brown University Alpert Medical School, berättade för mig att hon ofta föreskriver ljusterapi till patienter som diagnostiserats med SAD. ”Jag tycker att det är mycket effektivt”, sa Sharkey, som specialiserat sig på Psykiatri och sömnmedicin, ”men jag skulle rekommendera att personer som har depressiva symtom ses av någon som kan samarbeta med dem om denna behandling, precis som du skulle med ett piller eller en terapi.”

med andra ord fungerar ljusterapi — men du borde nog inte köpa en sorglig lampa bara för att någon på en fest sa till dig.

vad är seasonal affective disorder?

för att förstå hur ljusterapi fungerar måste du först förstå vad som orsakar säsongsbetonad affektiv sjukdom.

som namnet antyder är säsongsbetonad affektiv sjukdom en ”depressiv sjukdom eller humörstörning som oftast förekommer på vintern”, berättade Sharkey för mig, även om psykiatriker också har register över patienter som lider av sommardepression. ”Det är en del av ett kluster av syndrom där humör påverkas av dagslängder.”

symtomen liknar dem för året runt depression och inkluderar ihållande lågt humör, förlust av intresse för dagliga aktiviteter, irritabilitet, svårt att gå upp på morgonen, känna sig slö hela dagen och förändringar i aptit, vilket kan innebära att man äter för mycket eller för lite men ofta manifesterar sig som begär för ”vissa tyngre kalorimat.”Någonstans mellan 1,4 och 9,7 procent av amerikanerna har ledsen, med högre priser ju längre norrut du går.som Joseph Stromberg skrev för Vox brukade forskare tvivla på förekomsten av SAD, som först identifierades på 1980-talet, och trodde ursprungligen att det orsakades av otillräcklig exponering för solljus på vintern. Tanken, som sedan dess har blivit debunked, var att kortare dagar ledde till överproduktion av melatonin, ett hormon som reglerar sömnväckningscykler, vilket gör att människor känner sig groggy och irriterande under de mörka vintermånaderna. Detta kallades fotoperiodhypotesen.

en annan teori, fasförskjutningshypotesen, säger att eftersom solen stiger senare på vintern, slutar människors cirkadiska rytmer att anpassas till deras sömnväckningscykler. Enkelt uttryckt, eftersom människor tenderar att vakna vid samma tid varje dag, även under de månader då solen stiger senare, kan förändring i soluppgångstider kasta sina cirkadiska rytmer ur smäll.

men ett par nya studier, båda publicerade i September förra året, föreslår att det finns en annan förklaring till säsongsdepression: en hjärnkrets som ansluter ljusavkännande celler i dina ögon till regioner i din hjärna som påverkar ditt humör. En studie fann denna typ av krets hos möss; några veckor senare föreslog en annan studie att en liknande väg finns hos människor. ”Det är mycket troligt att saker som säsongsbetonad affektiv sjukdom involverar denna väg”, berättade Jerome Sanes, professor i neurovetenskap vid Brown University, NPR i December.

Samer Hattar, en av författarna till musstudien och chefen för avsnittet om ljus och cirkadiska rytmer vid National Institute of Mental Health, gjorde en upptäckt 2002 som hjälper till att förklara den senaste utvecklingen. År 2002 upptäckte samer och Brown neurovetenskap professor David Berson en ny typ av cell i ögat. Kombinerat med annat arbete på SAD tyder detta på att säsongsdepression orsakas av brist på ljus.

”innan cellpapperet publicerades, gjorde många människor — inklusive mig, för att vara ärlig — bara antagandet att de depressiva effekterna av ljus är störningar i cirkadianklockan”, sa Hattar till mig. ”De antog att känsligheten hos detta system liknade känsligheten hos det cirkadiska systemet. Men nu när vi har hittat den här helt nya kretsen vet vi inte om systemets känslighet är densamma som det cirkadiska systemet. Vi vet inte hur mycket ljus — för människor — du behöver lysa för att aktivera denna humörförbättrande väg.”

det betyder inte att ljusterapi inte är effektiv. ”Människor har i många år vetat att ljusterapi fungerar,” sa Hattar till mig. Även om forskare fortfarande försöker ta reda på vad som orsakar SAD, finns det nästan enighet om att ljusterapi är en effektiv behandling som kan ta itu med SAD direkt, inte bara dess symtom.

SAD-lampor fungerar – om du använder dem på rätt sätt

ljusterapi, eller fototerapi, var utbredd långt innan säsongsbetonad affektiv sjukdom ansågs vara en verklig lidande. Enligt National Library of Medicine ’ s blog Circulating Now användes övningen i antiken för att hjälpa till att balansera en persons humors — det var tillbaka när läkare trodde att alla medicinska problem orsakades av obalanser i fyra kroppsvätskor (svart gall, gul gall, slem och blod), en bisarr form av pseudovetenskap som varade i mer än 2000 år — och användes senare för att behandla en rad tillstånd, inklusive psoriasis, lupus och sömnstörningar.

1903 tilldelades läkaren Niels Ryberg Finsen ett Nobelpris för sitt arbete med de terapeutiska och fysiologiska effekterna av ljusbehandling. Några decennier senare blev sollampor vanliga i både Europa och USA — både för terapeutiska och kosmetiska ändamål.

i Sverige, där solen går ner runt 3 pm I Januari, har ljusterapikliniker varit ett populärt sätt att behandla SAD sedan 1980-talet. Några svenska ljusterapikliniker, författaren Linda Geddes skrev för Atlanten 2017, klär till och med patienter i helt vita kläder och låter dem sitta i vitkalkade rum fulla av starkt ljus för att behandla vinterblues. Enligt Geddes är ljusterapikliniker inte längre så vanliga var de var på 80-talet, och endast ett fåtal kvarstår idag.

men människor som befinner sig lider av vinterinducerad depression har andra behandlingsalternativ som inte kräver att de sitter i bländande vita rum. Ljuslådor eller ljusterapilampor har blivit alltmer populära de senaste åren, särskilt i USA, och även bland personer som inte officiellt har diagnostiserats med SAD.

Google-sökningar efter ”lampa för säsongsbunden affektiv sjukdom” har höjt sig sedan 2016, enligt Google Trends — kanske inte överraskande tenderar folk att titta på att köpa dessa produkter i November och December, och människor i norra stater med grova vintrar, som Minnesota och Michigan, är de som driver mest söktrafik. Cut, Wirecutter och CNN har sammanställt listor över de bästa ledsna lamporna, som sträcker sig från snygga ljuslådor som passar på ditt skrivbord till golvlampor.Sharkey, Brown University psykiater, sa att ljusterapi kan vara en mycket effektiv behandling för patienter som har diagnostiserats med SAD och tillade att Hattars och Sanes respektive studier var ett stort genombrott för att förstå hur SAD fungerar. Musstudien, sa hon, var ”förmodligen det mest spännande papperet jag har sett under det senaste året.”

”det är enormt, eftersom det ger ett neuralt substrat för det vi har observerat kliniskt” — att naturligt ljus kan ha stora effekter på en persons humör, särskilt under vintermånaderna. ”Det konstgjorda ljuset vi är under ger inte samma signal till våra hjärnor som ljuset vi får utomhus”, sa Sharkey till mig. ”Även om det kan verka lite mindre ljust än utomhusljus, är det faktiskt mycket mindre ljust för våra hjärnor. Jag sitter på mitt kontor nu: jag kan se perfekt, jag kan läsa. Men om jag gick ut, även om det är mulet här, är det fortfarande storleksordningar ljusare utanför hjärnan,” sa hon.

ljusterapi kan mer eller mindre lura din hjärna att tro att du blir träffad av naturligt ljus, så länge du använder rätt enhet. ”Det finns funktioner som du definitivt bör leta efter,” sa hon. ”Jag brukar berätta för folk att de vill ha en ljuslåda som har UV-filtrering, som kan producera med en och fem tusen watt. Jag säger till patienter att en bredspektrum ljuslåda, snarare än en som är en viss färg eller nyans, är vanligtvis bättre eftersom människor tenderar att hitta de trevligare. Det är några av de funktioner jag tittar på. Om du dessa tre kriterier, då det kan baseras på estetiska preferenser och prisklass. Du kan spendera 300 dollar eller 50 dollar, och du bör spendera antalet dollar du har råd med.”men Sharkey varnade, ljuslådor måste användas korrekt-använd det för tidigt på dagen och du kommer att bli trött innan din vanliga sänggåendet; använd det för sent och du har problem med att gå och lägga dig — och de kan leda till andra biverkningar, som huvudvärk, störningar med vissa mediciner och utslag. Och hon tillade att detta beslut bör fattas i samråd med en professionell.

” Jag rekommenderar definitivt att personer som känner sig deprimerade nog att söka behandling söker behandling”, sa hon. ”Det är en regel att leva efter: ta hand om din mentala hälsa.”