Luther Burbank skapade några av världens mest kommersiellt framgångsrika frukter och grönsaker, allt från hans Santa Rosa, Kalifornien gård.

Los Angeles Times körde nyligen en recension av snabbmat pommes frites som orsakade en rörelse eftersom författaren placerade pommes frites på Kaliforniens älskade In-N-Out burger någonstans nära botten. Detta rasade Statens rabiata fanbas för vad som förmodligen är en av de bästa burgerfogarna i Amerika. Men ett faktum som förlorades i hela debatten är detta: om det inte var för en kalifornisk bondes arbete, skulle vi troligen inte ha pommes frites alls, eller åtminstone inte som vi känner dem idag.

det beror på att de flesta pommes frites idag är gjorda med en viss potatisstam – Russet Burbank – som till stor del existerar på grund av en man: Luther Burbank. Burbank är en lite känd kalifornisk (del av en pågående serie) vars bidrag till vetenskap, särskilt botanik, har haft en stor inverkan på mycket av de färskvaror vi konsumerar idag.

Burbank är en hög siffra inom trädgårdsodling, krediterad med att skapa vetenskapen om modern växtförädling. I årtionden i slutet av 19th, tidigt 20th århundraden, hans experimentella gård i Santa Rosa, Kalifornien, var känd över hela världen för den fantastiska mängd nya frukt-och grönsakssorter som framkom från gårdens bördig jord.

född 1849 i Lancaster, Massachusetts, kom Burbank till Kalifornien 1875 och köpte en fyra hektar stor tomt för att starta en plantskola och trädgård för att odla ätbara grödor. Även om inte en utbildad vetenskapsman, Burbank hade en preternatural talang för att identifiera önskvärda egenskaper i växter, som han valt för genom en mödosam, tidskrävande, och ofta briljant intuitiv serie tekniker som ledde till skapandet av några av våra mest omhuldade stammar av frukt och grönsaker.

under sin 55-åriga karriär utvecklade Burbank mer än 800 nya stammar och sorter av växter, inklusive blommor, korn, gräs, grönsaker, Kaktusar och frukter. Dessa inkluderar 113 sorter av plommon, varav 20 är kommersiellt värdefulla, särskilt i Kalifornien och Sydafrika. Han utvecklade också 10 kommersiella sorter av bär (inklusive den oxymoroniskt namngivna vita björnbäret) samt mer än 50 sorter av liljor.

otroligt nog kunde Burbank uppnå allt detta utan direkt kunskap om växtgenetik, banbrytande av den augustinska munken Gregor Mendel i det som nu är Tjeckien i mitten av 1800-talet (och vars papper kom fram 1901, långt efter hans död 1884). Burbanks brist på exakt journalföring och något oortodox-vissa skulle säga slarvig journalföring, har lett till att vissa moderna forskare kritiserar hans referenser. Purdue University professor Jules Janick, skrev att ” Burbank kan inte betraktas som en forskare i akademisk mening.”

som sagt var Burbanks innovationer i Santa Rosa revolutionerande och fick honom världsomspännande uppmärksamhet, liksom ekonomiskt stöd från välgörare som Andrew Carnegie, som stödde Burbank eftersom han trodde att arbetet var av stor potentiell fördel för mänskligheten.

Burbank perfekterade tekniker i vanligt bruk idag, såsom ympning, hybridisering och korsning. Just då, hans ansträngningar resulterade i stora avkastningsökningar för många ätbara arter i USA i början av 20-talet.

men kanske Burbanks mest varaktiga prestation var Russet Burbank potato, som först kom på scenen runt 1902. Burbank uppfödde den nya fläcken från en ovanlig ”fröboll” som han hittade på sin gård, som kom från en stam som heter Early Rose. Burbank planterade frön, valde de mest utvalda frukterna och hybridiserade dem ytterligare. Snart hade han en underbart robust och hjärtlig potatis som han kunde sälja.

denna stora, brunhudade, köttiga vita knöl är nu världens dominerande potatis i livsmedelsförädling. Russet Burbank är perfekt för bakning, mosning och pommes frites. Det odlas nu främst i Idaho, den bästa potatisodlingsstaten i USA, där sorten utgör mer än 55% av statens potatisproduktion.

Burbank kom med Russet Burbank-potatisen för att hjälpa till med den förödande situationen i Irland efter den irländska potatissvälten. Hans mål var att hjälpa till att ”återuppliva landets ledande gröda” på grund av att det är ”senblight-resistent”. Senblight sjukdom förstörde potatisgrödor över hela Europa och ledde till en förödande hungersnöd i Irland eftersom landet var så beroende av potatis som ett vanligt livsmedel. Tyvärr patenterade Burbank inte Russet Burbank eftersom växtknölar, varav potatisen är en, inte beviljades patent i USA.

men Russet Burbank var en så stor belastning, och så näringsrik och smakfull (även om vissa inte håller med), att det blev potatisen som valts för många livsmedelsbutiker och restauranger. Detta hände inte automatiskt, men tog ungefär två decennier att fånga på. Faktum är att Russet Burbank 1930 stod för bara 4% av potatisen i USA. Men saker skulle snabbt förändras med tillkomsten av frysta pommes frites på 1940-talet och den efterföljande uppkomsten av snabbmatsrestauranger som McDonald ’ s på 1950-talet. Russet Burbank passade perfekt för pommes frites och är fortfarande världens mest populära potatis med ett långt skott.

tyvärr hade Luther Burbank en mörk sida, särskilt av moderna sedvänjor. Han trodde på eugenik, tanken att människor skulle uppfödas selektivt som produkter. Han var medlem i en nationell rashygienisk grupp, som främjade lagar mot miscegenation, segregering, ofrivillig sterilisering och annan diskriminering efter ras.

Luther Burbank dog efter en hjärtattack och gastrointestinal sjukdom 1926. Hans namn är känt i vissa regioner i Kalifornien, i och runt Santa Rosa, men om du frågade den genomsnittliga personen som han var, skulle få kunna säga. Luther Burbank Home and Gardens, i centrala Santa Rosa, betecknas som ett nationellt historiskt landmärke.

— av Erik Olsen

denna artikel är en del av en serie om lite kända, men mycket inflytelserika Kalifornien forskare. Se andra artiklar här.