tränaren som upptäckte det ”grekiska freak” pratar med NEO

av Kelly Fanarioti

på mindre än fyra år har Giannis Antetokounmpo från NBA: s Milwaukee Bucks inte vann bara sin plats i den starkt konkurrensutsatta världen av amerikansk Pro basket—men fick också sina fans att uttala sitt namn—en tunga-twister även av grekiska standarder.

han röstades också bland de fem bästa spelarna i Eastern Division I All-Star Game.längs vägen har Giannis också fört glädje och stolthet till det svåra Grekland medan han fick nya och många vänner i USA.faktum är att Giannis liv är en Cinderella-historia: han är son till invandrare från Nigeria som i åratal försökte överleva att arbeta udda jobb. Han försökte passa in, men han hittade verkligen sin frälsning på den berömda basketplanen i Triton.

Spiros Veliniatis med sin skyddsling Giannis Antetokounmpo

upptäckten

den ”grekiska missfoster” i dag som kan en dag hävda sin plats bland de mest populära NBA-storheter skulle förmodligen aldrig bli en NBA-stjärna utan Spiros veliniatis. Det här är mannen som inte bara trodde från början I17-årige Giannis, men gjorde allt för att övertyga honom och hans familj att ta basket på allvar.

familjen Antetokounmpo. Giannis var tvungen att arbeta från en tidig ålder

”När jag träffade Giannis älskade han fotboll och drömde om en karriär i den”, säger hans tidigare tränare i en intervju med NEO. ”Det var extremt svårt för mig att ändra sig. Hans föräldrar kunde inte förstå deras barns sanna gåva. De var väldigt fattiga: jag såg deras oförmåga att leva och jag försökte göra det bästa för dem och Giannis. Jag sa till dem att jag skulle hitta dem ett jobb om Giannis började spela basket.”

men Giannis var inte glad över att träna först. Som hans 48-åriga tränare medger, hoppade Giannis ofta över övning för att hjälpa sina föräldrar. ”Så tillsammans med Loukas Karakousis – inspektören för Filathlitikos-teamet-bestämde vi oss för att hjälpa familjen så att Giannis kunde träna”, säger hans tränare.

Loukas gick med på att ge dem 500 euro per månad. ”Jag var väldigt säker på Giannis och jag visste att ”investeringen” i slutändan skulle löna sig. Och jag minns i en intervju Giannis sa att han nu var engagerad i basket. Det var då jag visste att jag hade gjort det rätta.”

bara han kunde ha varit ensam: många människor i Filathlitikos trodde inte på den unga spelarens talang. ”Han visste inte ens hur man dribblade bollen. Han var inte särskilt lång: vid 17 års ålder var han bara 1,90. Men under de kommande åren slutade han inte växa.”

och växer som en person. Veliniatis säger att svårigheterna med Antetokounmpo-familjen spelade en nyckelroll i den lysande uppstigningen av Giannis i basketvärlden. ”Denna familj hade allvarliga överlevnadsproblem och gjorde allt för att tjäna en lön. Rädslan för den extrema fattigdom som Giannis hade upplevt var den största motivatorn”, säger han. ”På grund av det lyssnade han och arbetade. Allt vi gjorde var att upptäcka talangen och ge honom de tekniska färdigheterna. Att gå till NBA från de fattigaste gatorna i Aten motsvarar att skicka en man till Mars eller till månen.”

och Giannis har inte glömt sina rötter även med NBA-stjärnan. ”Han var något som far för sin familj. Giannis har aldrig varit ett barn. Kanske nu kan han njuta av livet lite mer.”

Spiros Veliniatis (först från vänster), ålder 18, med sin lagvård Coral High School Varsity, i Florida

”nu behöver vi inte inte kommunicera alls”

veliniatis har inget internet hemma så han går till närmaste internetcaf för att se spel av Milwaukie bucks och höjdpunkterna i Giannis prestanda.

”Jag är väldigt glad och verkligen stolt över honom”, säger hans gamla tränare. ”Redan innan Giannis träffade jag några ganska begåvade invandrarbarn, men prövningen var för mycket och vissa begick självmord eller kom in i droger. Efter att ha sett detta bestämde jag mig för att’ offra ’ mig själv för någon som Giannis. Speciellt i tre år i början var det som att simma i ett hav: Jag hade inte bara att övertyga honom och hans familj, men mina föräldrar var allvarligt sjuka vid den tiden.”

Veliniatis säger att han nu förlorat kontakten med Giannis och hans familj och sista gången de talade var förra sommaren när Giannis och hans bror Thanasis kom till Grekland. ”Giannis var tvungen att ta itu med så många människor. Han sa att han skulle ringa mig, men sedan dess har vi tappat kontakten.”

Veliniatis säger att Giannis måste hålla sig jordad för att motstå NBA: s tryck. ”Han har definitivt sinnet att hålla balansen som behövs. Vi får se på vägen”, säger han.när det gäller jämförelserna amerikaner gör mellan Antetokounmpo och andra internationella stjärnor av basket, tror den 48-årige tränaren att Giannis kommer att nå ännu högre höjder än Lebron James av Cavaliers. ”Min enda rädsla är hur han kommer att hantera sig själv från domstolen. Inuti arenan är jag inte rädd för honom. Hans familj och vänner måste vara hans stödsystem och hans bas. Giannis har stor potential. Det brukade vara Onassis (den grekiska kändisens Nummer ett), Nu är det Antetokounmpo. Han är den främsta exporten av vårt land just nu, ”säger tränaren och berättar om en incident i Copacabana” när vissa brasilianare hörde att jag är grekisk frågade de omedelbart om Antetokounmpo. Det här är otroligt.”

Spiros med Giannis bror Thanasis, också en basketstjärna som stiger

ingen hjälp från staten

För att hjälpa andra migrerande barn upprätthåller Spiros Veliniatis nu en förening med 90 flickor och pojkar från Afrika, var och en han försöker hjälpa till i livet samt sport.

hans andra upptäckter inkluderar Michael Afolanio – den första afrikanska grekiska, som också talade till det grekiska parlamentet; och Paul Jones, en officer i den grekiska hären, och många andra.

” detta är något jag ärvt från min tyska mamma som var ansvarig för personal i ett stort företag och övervakade 5 000 anställda. Hon brukade ta mig med henne sedan jag var liten och det hjälpte verkligen med mitt liv som det verkar”.

Coach Spiros Veliniatis

anledningen till att han i så många år har valt att hjälpa den afrikanska gemenskapen i Grekland är att det är ännu svårare för dem att assimilera sig i ett land som Grekland. ”Barn bland Balkanländerna har en benägenhet att förstå hur Grekland fungerar, för att inte kräva mycket hjälp. Invandrare från afrikanska länder kan dock inte avkoda det grekiska samhället där deras familj ber dem att leva.”

Hans enda klagomål är att han under alla dessa år inte har haft något stöd från regeringen. ”Det finns mycket talang där ute, men jag kämpar själv. Det finns inget behov av att staten hjälper ekonomiskt, men det kan hjälpa till med publicitet, till exempel att erbjuda ett pris, till exempel.”