havspenna vid Vancouver Aquarium

som oktokoraler är havspennor koloniala djur med flera polyper (som ser ut som miniatyr havsanemoner), var och en med åtta tentaklar. Till skillnad från andra oktokoraler är dock en sea pens polyper specialiserade på specifika funktioner: en enda polyp utvecklas till en styv, upprätt stjälk (rachis) och förlorar sina tentaklar och bildar en bulbous ”rot” eller peduncle vid basen. De andra polyperna grenar ut från denna centrala stjälk och bildar vattenintagsstrukturer (siphonozoids), matningsstrukturer (autozooids) med nematocystoch reproduktiva strukturer. Hela kolonin är befäst av kalciumkarbonat i form av spikuler och en central axiell stång.

med hjälp av sina rotliknande peduncles för att förankra sig i sandigt eller lerigt underlag kan den exponerade delen av havspennor stiga upp till 2 meter (6,6 fot) hos vissa arter, såsom den höga havspennan (Funiculina quadrangularis). Havspennor är ibland färgglada; orange havspenna (Ptilosarcus gurneyi) är ett anmärkningsvärt exempel. Sällan över djup på 10 meter (33 fot) föredrar havspennor djupare vatten där turbulens är mindre benägna att rycka upp dem. Vissa arter kan bo i djup på 2000 meter (6600 fot) eller mer.

medan i allmänhet sessila djur kan havspennor flytta och förankra sig om det behövs. De positionerar sig positivt i strömmarnas väg och säkerställer ett stadigt flöde av plankton, havspennans främsta matkälla. Deras primära rovdjur är nudibranchs och havsstjärnor, av vilka några uteslutande matar på havspennor. Sea pennor förmåga att klumpas ihop och rumsligt oförutsägbar hindrar sea stars predation förmågor. Vid beröring avger vissa havspennor ett ljusgrönt ljus; Detta kallas bioluminescens. De kan också tvinga vatten ur sina kroppar för försvar, snabbt tömma och dra sig tillbaka in i deras peduncle.

liksom andra anthozoaner reproducerar havspennor genom att samordna en frisättning av spermier och ägg i vattenspelaren; detta kan inträffa säsongsmässigt eller under hela året. Befruktade ägg utvecklas till larver som kallas planulae som driver fritt i ungefär en vecka innan de sätter sig på substratet. Mogna havspennor ger skydd för andra djur, till exempel ungfisk. Analys av rachis tillväxtringar indikerar att havspennor kan leva i 100 år eller mer, om ringarna verkligen är årliga.

vissa havspennor uppvisar glid reflektionssymmetri, sällsynt bland icke-utdöda djur.