Voluntarism är teorin om att Gud eller verklighetens ultimata natur ska uppfattas som någon form av vilja (eller konation). Denna teori står i motsats till intellektualism, vilket ger företräde åt Guds förnuft. Skillnaden mellan voluntarism och intellektualism var intimt knuten till Medeltida och moderna teorier om naturlag; om vi beviljar den moraliska eller fysiska lagfrågan från Gud, måste den nästa besvaras om de utfärdar från Guds vilja eller Guds förnuft. I medeltida filosofi förespråkades voluntarism av Avicebron, Duns Scotus och William of Ockham. Intellektualism finns å andra sidan i Averroes, Aquinas och Eckhart. De motsatta teorierna tillämpades på den mänskliga psykologin, Guds natur, etik och himlen. Enligt intellektualismen är val av vilja resultatet av det som intellektet erkänner som gott; själva viljan bestäms. För voluntarism är det däremot viljan som bestämmer vilka objekt som är bra, och själva viljan är obestämd. När det gäller himlens natur följde intellektualister Aristoteles ledning genom att se det slutliga tillståndet av lycka som ett tillstånd av kontemplation. Voluntarism, däremot, hävdar att slutlig lycka är en aktivitet, särskilt kärlekens. Begreppen teologi själv polariserades mellan dessa två åsikter. Enligt intellektualism bör teologi vara en väsentligall spekulativ vetenskap; enligt voluntarism är det en praktisk vetenskap som syftar till att kontrollera livet, men inte nödvändigtvis syftar till att förstå filosofisk sanning.I den moderna perioden förespråkar Spinoza intellektualism i den mån önskan är en indikation på ofullkomlighet, och passionerna är en källa till mänsklig bondage. När allt ses Rent i rationella relationer, är lusten stillad, sinnet befrias från passionerna och vi upplever Guds intellektuella kärlek, vilket är den idealiska lyckan. Enligt Leibniz lämnade Spinozas tolkning av världen som rationell och logisk ingen plats för individen eller för uppfattningen av mål eller syften som en avgörande faktor i verkligheten. Voluntarism ses i Leibniz syn på de lagar som styr monader (enskilda enheter som hela verkligheten består av) i den mån de är lagarna för det medvetna förverkligandet av ändar.

19th century voluntarism har sitt ursprung i Kant, särskilt hans doktrin om ” det praktiska över det rena förnuftet.”Intellektuellt är människor oförmögna att känna till den ultimata verkligheten, men detta behöver inte och får inte störa plikten att agera som om den andliga karaktären i denna verklighet var säker. Frihet kan inte visas spekulativt, men när en person agerar under ett motiv som tillhandahålls av förnuftet, visar han därmed förnuftets praktiska effektivitet och visar därmed dess verklighet i praktisk mening. Efter Kant har två distinkta linjer av voluntarism gått ut som kan kallas rationell respektive irrationell voluntarism. För Fichte, upphovsmannen till rationell voluntarism, är etiken primär både inom beteendeområdet och inom kunskapsområdet. Hela medvetandets natur kan förstås endast ur synvinkel av ändar som är uppställda av jaget. Den verkliga världen, med all den aktivitet den har, kan bara förstås som material för det praktiska förnuftets aktivitet, som det medel genom vilket viljan uppnår fullständig frihet och fullständig moralisk förverkligande. Schopenhauers irrationella voluntarism hävdar en mer radikal opposition mellan vilja och intellekt. För honom är viljan till sin natur irrationell. Det manifesterar sig i olika stadier i naturens värld som fysisk, kemisk, magnetisk och vital kraft, framför allt i djurriket i form av ”viljan att leva”, vilket betyder tendensen att hävda sig i kampen för existensmedel och för reproduktion av arten. Denna aktivitet är allt blind, vad den enskilda agenten beträffar, även om viljans kraft och existens därigenom hävdas kontinuerligt.